Vorig jaar bracht ik een maand door in het slaperige stadje Mompox, Colombia. Wie had zich alle sociale verandering voorgesteld die zich achter gesloten koloniale deuren afspeelde?
Een student aan de smederij van Escuela Taller
Mompox, Colombia is misschien een UNESCO-werelderfgoed, maar als je zou stoppen voor een kort bezoek, zou je het nauwelijks weten. Mompox ligt aan de oevers van de rivier de Magdalena en is geografisch geïsoleerd, en voor de rest van Colombia, vooral de regering, is Mompox uit het zicht, uit het hart.
Er zijn hier enkele prachtige koloniale structuren, en een markering duidt de plek aan waar Simon Bolivar (of 'The Liberator', zoals hij bekend staat) op verschillende reizen vertrok om de onafhankelijkheid van de regio ten opzichte van Spanje te waarborgen.
Een lokale visser
Het gerucht gaat dat dit de stad is die de fictieve stad Macondo van de Nobelprijswinnaar Gabriel Garcia Marquez inspireerde … en hoe langer je blijft hangen en hoe meer je observeert, hoe meer geneigd je bent om dat te geloven.
Maar op het eerste gezicht is er niet veel om Mompox aan te bevelen. De straten zijn stoffig. Als het slecht weer is, zijn er misschien geen levensmiddelen aan de andere kant van de rivier aangekomen, hoewel er altijd genoeg Aguila-bier is.
De werkloosheid is hoog, dus veel mannen brengen hun dagen door met luieren langs de rivier, luisterend naar hetzelfde nummer van liedjes die van het schetterende geluidssysteem van de bar worden gespoeld.
Ze praten over betere dagen - die voordat de dam rivier werd gebouwd, toen hun visserij en landbouw daadwerkelijk iets opleverde om hun families te onderhouden.
9de klassers in Mompox
Het is echt deprimerend om erover na te denken. De kinderen staren je leeg aan als je naar hun toekomstplannen vraagt. College? Dromen?
Veel van hun ouders hebben Colombia verlaten om werk te zoeken in Venezuela. Sommigen van hen hebben geen elektriciteit. Ondanks hun ongelooflijke intelligentie en talent, zijn hun vooruitzichten niet veelbelovend.
En toch, achter gesloten deuren, is er veel sociale verandering van eigen bodem aan de hand, geleid door mensen die van hun gemeenschap houden, deze niet willen verlaten en niet willen wachten op de overheid om hun problemen op te lossen.
Mensen zoals Alvaro Castro.
Castro, architect van opleiding, is directeur van Escuela Taller ('The Workshop School'), een beroepsopleidingsprogramma dat met zowel tieners als volwassenen werkt om hun academische en werkgelegenheidsmogelijkheden te verbeteren. Castro beschrijft Mompox als een stad uit de 21e eeuw die vastzit in de 18e eeuw. "Vanuit het perspectief van een architect is dit geweldig", zegt hij. "Maar vanuit sociaal oogpunt is het een ramp."
Culinaire studenten
Castro houdt toezicht op een ambitieuze en diverse cluster van projecten die bedoeld zijn om enkele van de meest kwetsbare burgers van de stad te helpen: seksueel misbruikte kinderen, adolescenten uit arme gezinnen en voormalige paramilitaire leden.
De school heeft verschillende workshops in de stad; Weggestopt achter koloniale deuren leren tieners culinaire kunsten en gastvrijheid onder leiding van een professionele chef-kok; Mannen van 20 en 30 jaar oud leren smeden en houtbewerking; en jonge vrouwen en mannen worden geïnstrueerd in de kunst en wetenschap van de metallurgie en houden een traditie van filigraan sieraden maken in stand die de stad al meer dan 100 jaar beroemd maakt in Colombia.
"Het doel van de programma's van Escuela Taller, " zegt Castro, "is tweeledig: ten eerste om jongeren te betrekken bij onderwijs en werk, en ten tweede om onze cultuur te redden en te ondersteunen door studenten onze tradities te leren."
Een groep studenten oefent in de smidse van de school.
Het jaarlijkse budget van de stad van $ 6 miljoen USD is nauwelijks genoeg om alle basisuitgaven van Mompox te dekken, veel minder fondsenprogramma's zoals Escuela Taller. Toen ik daar was, had het plaatselijke verpleeghuis acht maanden zonder geld gewerkt. Zulke diensten draaiende houden is een taak waar niemand jaloers op is, maar die wordt vervuld door mensen op sleutelposities in de stad door te vertrouwen op goede wil, creativiteit en een lange kredietlimiet.
De programma's van Castro - waarvan de kosten meerdere keren hoger zijn dan het budget van Mompox - worden grotendeels gefinancierd door de Spaanse overheid. De investering loont: 70% van de afgestudeerden van de school gaat door met werken in hun vakgebied, hoewel hun baan hen vaak over de watergrens van Mompox brengt.
Castro wil nog veel meer - zijn meest ambitieuze droom is om nauwer samen te werken met de lokale overheid, zodat studenten praktijkervaring kunnen opdoen met het renoveren van hun eigen stad door de vaardigheden die ze hebben geleerd, een doel dat redelijk genoeg lijkt maar wordt gefrustreerd door bureaucratische rompslomp. Voor nu is Castro echter blij om aan het einde van elke dag naar huis te gaan, wetende dat de programma's van Escuela Taller zijn stad en de volgende generatie helpen.
