duurzaamheid
De jonge leeuwenwelp gromde toen een bezem in haar gezicht werd geschoven en ze krabbelde achteruit door de boom om te voorkomen dat ze opnieuw werd geslagen. Nadat alle drie de welpen uit hun zitplaats waren gedwongen, moedigden glimlachende medewerkers bezoekers aan om de dieren, die slechts 12 weken oud waren, te aaien en te fotograferen. Ik raakte de welpen niet aan en ik voelde me ziek de hele tijd dat ik filmde, maar ik wist dat het nodig was om dit beeldmateriaal vast te leggen om het misbruik te laten zien dat deze dieren dagelijks ondergaan.
Welpen worden in het gezicht geslagen met een bezem om samen te werken met toeristen die selfie maken. (Foto: Elisabeth Brentano)
Na maanden van planning en onderzoek was ik in Zuid-Afrika om In the Shadows of Lions te fotograferen, een film van Matador Originals die de balans onderzoekt tussen toerisme, natuurbehoud en sociale media. Mijn doel op deze specifieke dag was om cub aaien te profileren als een onverantwoorde toeristische activiteit, en ik realiseerde me al snel dat ik boven mijn hoofd zat. De welpen in de aangrenzende pen leken gedrogeerd, en hoewel een medewerker me verzekerde dat dit geen fokfaciliteit was, zag ik voldoende bewijs van het tegendeel.
Een leeuwin uit het park met een abnormaal doorhangende buik, ongetwijfeld het resultaat van speedfokken. In het wild blijven welpen bij hun moeder tot de leeftijd van twee jaar, maar op leeuwenfarms worden ze na één tot twee maanden weggehaald. Met de welpen weg, gaan de gevangen leeuwinnen terug in estrus en paren onmiddellijk daarna, waardoor ze welpen vijf keer sneller produceren dan in het wild. (Foto: Elisabeth Brentano)
Wanneer leeuwenwelpen te groot zijn om met toeristen te fotograferen, belanden sommigen op jachtboerderijen in blik, terwijl anderen worden geslacht om de beenderenhandel in Azië te bevoorraden.
Niet alle grote katten van welpenstallen worden opgejaagd of afgeslacht, maar het promoten van deze praktijk is schadelijk voor wereldwijde instandhoudingsinspanningen, omdat het alleen het fokken in gevangenschap en particulier eigendom aanmoedigt, die beide in veel landen, waaronder de Verenigde Staten, geen regelgeving hebben. Bovendien helpen de meeste plaatsen die welpen aaien, niets aan wilde populaties, die snel afnemen dankzij stroperij, verlies van leefgebied en conflicten met mensen.
De enige plaats waar een leeuwenwelp echt hoort - bij zijn moeder. Hier genieten een wilde leeuwin en haar welp van een speelse knuffelsessie in het gras. (Foto: Elisabeth Brentano)
Het internet staat vol met informatie over cub aaien en nep heiligdommen, maar er zijn nog steeds duizenden foto's op Instagram van toeristen die zich bezighouden met deze activiteiten. Bovendien bevorderen een aantal grote Instagram-accounts de interactie met grote katten en proberen deze te laten doorgaan als behoud. Hoewel het belangrijk is om over deze kwesties te spreken, is het ook intimiderend om iemand op sociale media te confronteren. Een goede manier om een Instagram-gebruiker te benaderen die een van deze foto's toont, is door ze een direct bericht te sturen met recente artikelen over dit onderwerp, zoals deze van Smithsonian. Als er al opmerkingen over de post zijn met betrekking tot de ethiek van de foto en het gedrag, kan het aanmoedigen en het gebruik van een bemoedigende toon ook werken, zolang je dit op een respectvolle manier doet en leermiddelen biedt.
Voordat u een groot kattenreservaat of natuurreservaat bezoekt, is het belangrijk om uzelf een paar vragen te stellen:
- Zijn toeristen toegestaan of aangemoedigd om dieren in het wild te voeden of te behandelen?
- Worden de dieren ooit door personeel belaagd voor foto-ops?
- Zijn de dieren gefokt of mogen ze paren zonder beperkingen, zoals anticonceptie, vasectomieën of afzonderlijke verblijven?
- Als de dieren vanuit een voertuig worden bekeken, gebeurt dit dan op een storende manier?
Als de antwoorden op een van de bovenstaande items ja zijn, is het zeer onwaarschijnlijk dat u een legitiem toevluchtsoord bezoekt. Een andere rode vlag om op te letten, is als de locatie niet werkt met erkende natuurbeschermingsorganisaties, of als personeel geen duidelijke achtergrond heeft in natuurbeheer of -behoud.
Als toeristen wisten wat de bescherming van deze dieren in het wild inhoudt en hoe legitieme natuurbeschermingsorganisaties werken, zouden ze onmiddellijk stoppen met het bezoeken van zogenaamde heiligdommen die welpinteracties aanbieden. Ik bleef mezelf vertellen dat terwijl ik door het pand liep met mijn camera, maar het was nauwelijks bemoedigend toen ik de rij bezoekers zag wachten buiten de welpkooi. Hoewel natuurtoerisme economieën en natuurbeschermingsinitiatieven over de hele wereld ondersteunt, is het belangrijk om bewust te zijn van het verschil tussen dieren die gewend zijn aan mensen versus dieren die door mensen worden gebruikt als selfie-rekwisieten.
Uit mijn comfortzone gaan en filmen in een park dat leeuwenwelp aait. De locatie was eerder blootgesteld voor het verkopen van leeuwen aan meerdere jachtoperators in blik. (Foto: Adam Prieto / Matador Network)
Nadat ik in 2010 voor het eerst naar Namibië was gereisd, keerde ik in 2011 terug om het Cheetah Conservation Fund (CCF) te helpen met het opnieuw naspelen van vier cheeta's in het Erindi Private Game Reserve. De ervaring was zo levensveranderend dat ik zelfs overwoog om mijn baan op te zeggen om CCF te helpen, maar verliet uiteindelijk het idee. Na een grote carrièrewijziging bevond ik me echter terug op het Afrikaanse continent in 2017 - dat is waar de eerste fasen van dit project tot leven kwamen. Ik fotografeerde voor Four Seasons Serengeti en Matador Network en tijdens mijn verblijf woonde ik een twee uur durende presentatie bij over anti-stroperij-initiatieven in Serengeti National Park. Terwijl sommige mensen dieren misbruiken en doden om hun zakken te vullen, riskeren anderen hun leven om hen te redden. Het maken van een korte film en het opblazen op sociale media leek een manier om de juiste boodschap aan de wereld te brengen, dus dat is wat ik wilde doen.
Een veldwachter richt zijn doel tijdens een oefening op het Southern African Wildlife College. Deze man gaat werken voor een park of een wildreservaat om dieren te beschermen tegen stropers, onder andere taken. (Foto: Elisabeth Brentano)
Ik bezocht het Southern African Wildlife College (SAWC) en ik ontmoette studenten in het Natural Resource Management-programma, samen met veldwachters die helpen bij het beheren van dieren in het wild in de parken en reservaten. De Game Rangers Association of Africa (GRAA) gebruikt de SAWC als trainingsfaciliteit en ligt aan de rand van het Kruger National Park. Hier heb ik Ruben de Kock, hoofd van Field Ranger Training Services op het college, geïnterviewd en hij gaf me een overzicht van de bedreigingen waarmee rangers dagelijks worden geconfronteerd. Van stropers die het trainingscentrum infiltreren tot moordenaars voor hun uniformen, het gebied is in de loop der jaren zwaar getroffen.
Ik heb ook een ontmoeting gehad met Doug Lang, oprichter van het Safe Ranger-project, wiens missie het is om rangers in het veld eerste-respondertraining te bieden die specifiek is voor de regio's die ze beschermen. Rangers patrouillevoorraden te voet, per lucht en per auto, en velen gebruiken speurhonden, die zeer effectief zijn in het neerhalen van daders. Te voet patrouilleren in de bush kan erg gevaarlijk zijn en het is cruciaal dat rangers getraind worden om te helpen als een situatie misgaat. Lang deelde ook enkele gedachten over de rollen van gidsen, rangers en toeristen, die allemaal een belangrijke rol spelen in de strijd voor het behoud van de dieren.
"Zonder de toeristen zouden we het reservaat niet hebben, maar als gelijke, zonder het instandhoudingsbeheer, zouden we niet de dieren, de ecologie en het milieu hebben om het toerisme daadwerkelijk te ondersteunen." –Doug Lang
Met hekken, radiohalsbanden en toeristen die dieren uit auto's en luchtballonnen bekijken, wat is trouwens tegenwoordig de definitie van een wild dier? (Foto: Elisabeth Brentano)
Veel toeristen zijn verrast als ze ontdekken dat de meeste privé-wildreservaten in Zuid-Afrika elektrische hekken hebben, net als een aantal nationale parken. Hoewel dit misschien onnatuurlijk lijkt, vermindert het het aantal incidenten met boeren en nabijgelegen dorpen dramatisch, en het is de eerste stap om stropers buiten te houden. Als een dier zou ontsnappen (luipaarden en leeuwen zijn hier volledig toe in staat), weet de exacte locatie iedereen stress, tijd en geld. Niet alle katten hebben een halsband; meestal één leeuw per trots, en als je je in een legitiem reservaat bevindt, gebruiken gidsen dit niet als een manier om het dier te vinden voor foto-ops.
Zo'n foto maken tijdens een begeleide wandeling met een ranger en een gids is absoluut spannend. (Foto: Elisabeth Brentano)
Ik bracht verschillende dagen door in Kapama Private Game Reserve, waar ik leerde over managementpraktijken en hoe ze gasten inspireren om meer te geven om natuurbehoud. Op een middag maakte ik een bushwandeling met twee gidsen - een werkelijk ongelooflijke ervaring die mijn adrenalinekanaal had. Als u een Big Five-reservaat te voet verkent, krijgt u veel meer aandacht voor detail en wordt u volledig ondergedompeld in de natuur. Toeristen die dicht bij dieren willen zijn, moeten de "heiligdommen" overslaan en dit in plaats daarvan proberen, omdat het een veel krachtigere manier is om contact te maken met dieren in het wild.
We moeten stoppen en overwegen waarom we bepaalde ervaringen of foto-operaties zoeken. Op safari gaan zou niet moeten gaan over het controleren van een stel dieren van een lijst en het maken van selfies met hen. Wanneer we de wildernis echt als een speciale plek zien, helpt het ons te motiveren om het te beschermen.
Er is niets ongelooflijkers dan een dier als dit in zijn natuurlijke habitat te zien. Ondersteuning van echte locaties voor ecotoerisme zorgt ervoor dat deze dieren nog vele jaren thuis kunnen blijven. (Foto: Elisabeth Brentano)
Na een wervelwindweek in Zuid-Afrika ging ik naar het noorden naar het Erindi Private Game Reserve in Namibië, om hun benadering van duurzaam natuurtoerisme te onderzoeken. Ik stond te popelen om meer te horen over het voortdurende partnerschap van Erindi met CCF - en hoe het zich had uitgebreid sinds mijn laatste bezoek in 2011. Ik sprak met Natasha de Woronin Britz, de conservator van het reservaat en oprichter van het Global Leopard Project. Ik heb haar acht jaar geleden ontmoet tijdens de CCF, en haar passie voor grote katten is me altijd bijgebleven. We bespraken de harde realiteit van het verlies van leefgebieden en menselijke aantasting, en hoe Erindi een echt toevluchtsoord voor dieren in het wild biedt. Door bezoekers aan te moedigen echt te investeren in de toekomst van deze dieren, nemen ze meer dan alleen mooie foto's mee wanneer ze vertrekken.
