duurzaamheid
OP AUGUSTUS VIJF, terwijl AGENTEN van het Environmental Protection Agency verontreinigd slib uit de verlaten Gold King-mijn in Colorado probeerden te pompen, ontstond een lek en als gevolg daarvan werd 3 miljoen liter slib in de Animas-rivier gedumpt. De rivier veranderde in een lelijke schaduw van bruin-geel, en mensen wier leven rond de rivier draaide, waren vrijwel genaaid - iedereen die het water zou hebben ingenomen zou blootgesteld zijn geweest aan gevaarlijk hoge niveaus van lood, wat betekent dat steden erin moeten duiken waterreserves, en boeren die afhankelijk zijn van de rivier voor gewasirrigatie moeten in feite gewoon hun gewassen zien sterven.
Veel van de gefrustreerde frustraties zijn rechtstreeks gericht op de EPA, die de verantwoordelijkheid voor het lek heeft genomen, en is gestopt met het opruimen van mijnen op andere locaties om ervoor te zorgen dat een soortgelijk lek niet opnieuw optreedt. Waarom, denk je misschien, zijn we niet boos op het bedrijf dat de mijn in de eerste plaats heeft vervuild?
Omdat de mijn 95 jaar inactief is geweest. Waarom, zou je kunnen vragen, zou een mijn met 3 miljoen gallons giftig slib bijna een eeuw onaangeroerd blijven? Het antwoord is voorspelbaar deprimerend.
Bekijk afbeelding | gettyimages.com
Het land is bedekt met verlaten mijnen zoals deze
Grondwerken, een non-profit die de vervuiling van winningsindustrieën zoals de mijnbouw bestrijdt, schat dat er rond het land rond 500.000 verlaten mijnen zijn die nog moeten worden schoongemaakt. Dit gebeurde vanwege de tolerante mijnwetten die werden geschreven tijdens de nederzetting van het Amerikaanse westen in de late jaren 1800. De wetten waren toelaatbaar omdat de overheid mensen wilde laten vestigen in het westen, en dus eigenlijk geen verantwoordelijkheid oplegde voor mijnbouwbedrijven voor het opruimen. Deze mijnbouwwet - ondertekend door president Grant in 1872 - is vandaag nog steeds van kracht.
Hoewel de morsing van de Animas-rivier gigantisch en verontrustend is, is het eigenlijk niet bijzonder ongebruikelijk: de EPA schat dat 40% van de stromen in het Amerikaanse westen al vervuild zijn door deze verlaten mijnen, die langzaam hun slib naar de omliggende omgeving lekken.
De EPA heeft de taak deze mijnen op te ruimen. De mijnbedrijven hebben zelf weinig verantwoordelijkheden.
Bekijk afbeelding | gettyimages.com
Mijnbouwbedrijven laten oliemaatschappijen eruitzien als heiligen
In het boek van Jared Diamond uit 2005, Collapse: How samenlevingen kiezen om te falen of slagen, bekeek hij diepgaand de praktijken van de industrie die de ergste giftige vervuiler in de Verenigde Staten is. De dader is niet, zoals veel milieuactivisten denken, de olie-industrie, maar is eigenlijk de hardrock-mijnindustrie.
Mijnbouw veroorzaakt veel milieuschade, ongeacht het opruimen: mineralen uit de grond scheuren is over het algemeen niet geweldig voor de omgeving, vooral wanneer de mijnen open kuilen zijn en wanneer het materiaal dat je uit de grond trekt giftig is voor mensen. Dus om eerlijk te zijn, is de strijd al een zware strijd. Maar de praktijken van mijnbouwbedrijven maken het probleem veel erger:
Ten eerste maken ze meestal niet schoon tijdens het mijnen. Ze wachten alleen tot de mijn is afgesloten, en dan doen ze de minimale opruiming en laten het dan achter. Ten tweede, zoals Diamond het stelt: "Hardrock-mijnbouwbedrijven die te maken hebben met opruimingskosten, vermijden vaak die kosten door faillissement aan te gaan en hun activa over te dragen aan andere bedrijven die onder dezelfde controle staan." Hardrock-mijnbouw heeft bijvoorbeeld ook lagere winstmarges dan de olie-industrie, zo vaak is het faillissement legitiem. De sanering na een dergelijk faillissement zou vierkant op de belastingbetalers vallen.
Deze lage winstmarges en de hoge kosten voor het opruimen van het milieu, zegt Diamond, dragen allemaal bij aan een soort wilde westen, diefstal-baroncultuur in de mijnindustrie, wat het nog veel erger maakt. Het helpt niet dat het voor mijnwerkers moeilijk is om enige vorm van publieke terugslag te voelen wanneer ze iets verschrikkelijks doen: toen BP tonnen olie morste in de Golf van Mexico, was het voor consumenten in ieder geval mogelijk om door benzinestations te rijden die als BP waren gemarkeerd. Maar de producten die door hardrockmijnen worden geproduceerd, eindigen vaak als kleine onderdelen in andere producten en zijn belachelijk moeilijk te traceren. Dus mijnwerkers, zonder enige vorm van regulering, kunnen straffeloos handelen.
De EPA heeft een onmogelijke baan
"Het meest ongelooflijke ding over Ghostbusters, " zegt komiek Kurt Braunohler, "is hoeveel macht de EPA heeft." Het is een redelijk punt: de EPA wordt voortdurend aangevallen vanwege de waargenomen politieke neigingen en omdat het in feite de taak is om de overheid af te dwingen voorschriften die erg duur kunnen zijn voor de gereguleerde bedrijven. Het helpt ook niet dat hun imago dat is van een incompetente overheidsbureaucratie - een beeld dat evenzeer door hun eigen fouten is gecreëerd als door films als Ghostbusters.
Maar de EPA heeft in wezen een onmogelijke taak: de 500.000 verlaten mijnen in het hele land opruimen ten koste van wat ze schatten op ongeveer $ 50 miljard. In een ideale wereld zouden ze geen enkele fout maken tijdens het opruimen van al deze mijnen (in een ideale wereld zouden deze mijnen eigenlijk niet hoeven te worden schoongemaakt, maar dat is terzijde). Maar dat is te optimistisch. Er zullen fouten worden gemaakt en sommige fouten zullen enorm zijn.
Als gevolg van de morserij met Animas wordt de EPA geconfronteerd met wat vrijwel zeker miljoenen rechtszaken zal zijn, en ze hebben hun politieke tegenstanders een beetje meer voer gegeven om hun financiering af te schaffen.
Hoewel de EPA nauwelijks onberispelijk is, hebben ze te maken met een probleem dat ze hebben geërfd - een probleem dat we nog moeten oplossen.
Dus hoe wordt het opgelost?
Hoewel het financieren van de EPA en het ondersteunen van mijnopruiming een goed begin zou zijn om dit probleem op te lossen, negeert het nog steeds een opvallende realiteit: we lopen 500.000 mijnen achter en er worden nog steeds nieuwe mijnen gemaakt. Tenzij de wet wordt gewijzigd, gaan we niet inhalen, en totdat we inhalen, zullen rampen zoals de mijnuitval van de Animas-rivier nog steeds gebeuren.
Het goede nieuws is dat de vertegenwoordiger van Arizona, Raul Grijalva, een wetsvoorstel heeft ingediend om de hardrock-mijnindustrie te hervormen, en Earthworks coördineert een campagne ter ondersteuning van dit wetsvoorstel in het Parlement. U kunt hier deelnemen aan die campagne.
Het slechte nieuws is dat de weerslag van de Animas-lekkage waarschijnlijk vooral op de EPA zal vallen. En hoewel ze die schuld niet helemaal niet verdienen, zijn ze ook niet de oorzaak of de oorzaak van het grotere probleem. Mijnbouwslib is geen bijzonder sexy politiek onderwerp voor het Amerikaanse publiek om achterop te raken, dus tenzij mensen aandacht gaan schenken, zal deze lekkage een uitbarsting van woede veroorzaken die dan zal afnemen tot de volgende lekkage onvermijdelijk gebeurt.
