Opgegroeid op een afgelegen boerderij in een landelijk deel van het Bushveld in Zuid-Afrika, was ik slecht blootgesteld aan de wereldcultuur en had ik weinig idee van wat er buiten mijn eigen stad gebeurde. Ik verruilde televisie voor een mountainbike, lokale kranten berichtten alleen lokaal nieuws en mijn enige sociale interactie buiten school was mijn beste vriend, een Duitse herder genaamd Beverly. Omdat Beverly natuurlijk een hond was, spraken we heel weinig over wereldwijde gebeurtenissen.
Ik had een grote misvatting over Engeland en zijn mensen toen ik daar voor het eerst aankwam na het afronden van de middelbare school. Australië was niet anders. De mensen en hun cultuur, het land, de natuur, alles in Australië maakte me bang. Vreemd genoeg bleek van alle plaatsen waar ik heb gewoond en gewerkt, Australië het dichtst in de buurt te zijn dat ik ooit heb gevoeld. Toen was er Azië. Had ik het mis over Azië!
Op mijn reizen ben ik ook het onderwerp van misvatting geweest. Het lijkt erop dat internationale media niet altijd de exacte waarheid over Zuid-Afrika weergeven, en ik lijk altijd dezelfde vragen te hebben als mensen leren waar ik vandaan kom.
1. Maar je bent blank?
“Dat klopt, vriendelijke heer. Dat ben ik inderdaad."
Hoewel de blanke bevolking veruit een minderheidsgroep is in Zuid-Afrika, die een verlegen 8, 4% van de inwoners van het land uitmaakt, hebben ze zich eeuwen geleden, al in het midden van de jaren 1600, door de Nederlanders gevestigd. Franse en Duitse kolonisten volgden in de komende eeuwen, en uiteindelijk kwamen de Britten in de 19e eeuw. Zuid-Afrika wordt steeds meer een multicultureel land. Na de val van de apartheid bedacht aartsbisschop Desmond Tutu Zuid-Afrika als de Rainbow Nation, verwijzend naar de mix-match van kleur en ras en cultuur, een diverse groep mensen die in eenheid leven, onder één vlag.
2. Dus je kunt Afrikaans spreken?
“Ik kan geen Afrikaans spreken. Sorry. Maar niemand kan het. Er bestaat geen taal als Afrikaans. '
Zuid-Afrika heeft in totaal elf officiële talen, met Zulu, Xhosa, Afrikaans en Engels het meest gesproken, in die volgorde. Andere talen zijn Northern Sotho, Sesotho, Tswana, Tsonga, Swazi, Venda en Ndebele. Veel burgers zijn tweetalig, met Engels als een eerste of tweede taal op de meeste scholen.
3. Afrika is het continent, Zuid-Afrika is het land
"Waar kom je in Afrika vandaan?" Ik word vaak gevraagd.
Net zoals men niet zou verwijzen naar Frankrijk als Europa, naar Ierland als het hele Verenigd Koninkrijk, naar Thailand als heel Azië, of naar Australië als Oceanië, verwijst men ook niet naar Zuid-Afrika als Afrika. Zuid-Afrika is slechts een land op het continent van Afrika, en voor Zuid-Afrikanen is dit een zeer belangrijk onderscheid. Het exacte aantal is nog discutabel, maar de meeste bronnen beweren dat er in feite 54 afzonderlijke landen op het Afrikaanse continent zijn.
4. Eten leeuwen nog steeds mensen?
Deze vraag is misschien niet te vergezocht. De laatst overgebleven vrij rondlopende leeuwen leven in de GMTCA (Greater Mapungubwe Transfrontier Conservation Area), een natuurgebied van 5909 vierkante kilometer, dat zich uitstrekt tussen Zuid-Afrika, Botswana en Zimbabwe. Het is de thuisbasis van niet alleen vrij rondlopende leeuwen, maar ook luipaarden, cheeta's, wilde honden en hyena's. Natuurlijk vraagt het wandelen in dit natuurreservaat te voet zeker om gegeten te worden. Alle andere leeuwen in Zuid-Afrika worden echter in gevangenschap gehouden en worden onder gecontroleerde omstandigheden bekeken.
Het zijn echt niet de leeuwen waar je je zorgen over moet maken. Onder alle dieren in het Afrikaanse koninkrijk zijn het nijlpaarden en krokodillen die elk jaar verantwoordelijk zijn voor de meeste mensenlevens. Interessant feit: het Afrikaanse woord voor nijlpaard, dat 'seekoei' is, direct vertaald in het Engels, betekent 'zeekoe'. En het woord 'nijlpaard', terug te voeren op zijn Latijnse oorsprong, betekent letterlijk 'rivierpaard'.
5. Woon je in een hut?
Hoe belachelijk deze vraag ook klinkt, er zit een waarheid in. Zuid-Afrika is al lang geëvolueerd naar een goed ontwikkeld, technologisch geavanceerd land, maar het heeft ook een donkere kant.
Armoede verwoest nog steeds grote delen van het land en velen worden gedwongen te leven in geïmproviseerde schuilplaatsen. Er is een duidelijke en duidelijke kloof tussen klasse en sociale rang. De zeer rijken worden rijker. De middelste arbeidersklasse worstelt eindeloos voort, werkt harder en harder om een constant, nooit groeiend salaris te behouden, terwijl de armen steeds armer worden.
Ondanks zijn worstelingen en uitdagingen, blijft het voor mij het mooiste land, met de meest levendige mensen en de meest interessante reeks culturen en overtuigingen. Als ik zou kiezen tussen een herenhuis in Beverly Hills of een hut op onze bescheiden kleine familieboerderij in het Zuid-Afrikaanse Bushveld, zou ik de hut kiezen.
