Foto van kamelen in Turkmenistan door flydime
Centraal-Azië is lange tijd mysterieus gebleven voor veel mensen die de regio bekijken met halfgelaats exotisme; ingebed halverwege tussen de Russisch-Britse geopolitieke touwtrekwedstrijd en de verbeelding van Kipling en Omar Khayyam.
De ineenstorting van de Sovjetunie heeft echter nieuwe interesse en toeristische routes gegenereerd en publicaties over het 'Wilde Oosten' nemen exponentieel toe - met reisverhalen, biografieën, memoires en geschiedschrijving.
Hier zijn enkele van de meer fascinerende stukken:
'The Great Game: The Struggle for Empire in Central Asia' door Peter Hopkirk (1992)
Peter Hopkirk staat in wetenschappelijke sferen bekend als de 'laureaat van het Grote Spel', verwijzend naar zijn talloze boeken over het strategische conflict tussen Tsaristisch Rusland en Victoriaans Engeland voor suprematie over Centraal-Azië, waarvoor India de ultieme prijs was.
In zijn meest accumulatieve werk verklaart hij de evolutie van de rivaliteit die resulteerde in de Anglo-Afghaanse oorlogen en de verovering door Rusland van de Turkse khanaten.
Verteld door de politieke bewegingen van stamhoofden, generaals, diplomaten en spionnen, schetst hij een sensationeel beeld van historische gebeurtenissen, weven in politieke stratagems van de rechtbanken met spionage in de straten van Khiva en Kabul.
Duik in Hopkirk's andere werken, waaronder Setting the East Ablaze: Lenin's Dream of an Empire in Asia (1995) en Trespassers on the Roof of the World: The Secret Exploration of Tibet (1995).
"Tournament of Shadows: The Great Game and the Race for Empire in Asia" door Karl E. Meyer en Shareen Blair Brysac (2006)
Het verhaal van Meyer en Brysac over het Grote Spel omvat de reizen van vroege westerse ontdekkingsreizigers, spionnen, soldaten, cartografen en archeologen die verschillende missies zochten in de ongrijpbare steppen en bergen van Turkestan, Afghanistan en Tibet.
Elk hoofdstuk is een portret van een uitgebreide cast van personages, van William Moorcroft, de noodlottige paardenhandelaar, tot Ernst Schafer, hoofd van een Duitse expeditie om het verloren Arische vaderland te ontgraven, tot de ontdekker van de Mogao-grotten bij Dunhuang, Sir Aurel Stein.
Deze goed onderzochte biografische stukjes spelen zich af tegen de geopolitieke achtergrond van het Grote Spel, toen Europese imperialisten worstelden om hun klauwen te begraven in het ontoegankelijke rijk van Centraal-Azië, vaak onder het mom van handelspraktijken of handelsactiviteiten.
"Mission to Tashkent" van FM Bailey (2002)
De memoires van kolonel Bailey vertellen zijn opmerkelijke leven als een Britse spion in Tasjkent, de hoofdstad van het moderne Oezbekistan, terwijl hij daar gestationeerd was in de onmiddellijke nasleep van de Eerste Wereldoorlog.
Gedwongen om de verraderlijke Bolsjewistische Cheka-politie te ontvluchten, had hij de moed om onder een valse naam toe te treden tot hun gelederen. Zijn verhaal kronkelt wanneer hij wordt bevolen zichzelf te arresteren.
Dit is het aangrijpende verhaal van inlichtingenwerk in het midden van het pandemonium dat ongebreideld was in Centraal-Azië na de opkomst van Lenin aan de macht.
Voor meer westerse autobiografieën, zoek je The Robert toron's The Road to Oxiana (OUP, 2007) en Sven Hedin's My Life als Explorer (National Geographic, 2003).
"The Orientalist" van Tom Reiss (2006)
Tom Reiss heeft de afgelopen decennia onderzoek gedaan naar deze biografie van Lev Nussimbaum, een Azerbeidzjaans-opgevoede Jood wiens leven is gehuld in verzinsels en lange verhalen.
Reiss 'onderzoek neemt hem overal in de Kaukasus en Europa mee, duikt in tijdschriften en interviewt oude Azeri's en Duitsers om de waarheid over de ongrijpbare Nussimbaum te achterhalen.
Zoals gedetailleerd beschreven in zijn fictie en persoonlijke verslagen, manipuleerde Lev de chaos van het afbrokkelende Russische rijk om zichzelf opnieuw uit te vinden, zich te bekeren tot de islam en zich voor te doen als een moslimprins in pre-nazi-Duitsland.
Onder de pseudoniemen van Essad Bey en Kurban Said publiceerde hij meer dan een dozijn boeken en raakte hij verloofd met een rijke Duitse erfgename.
Reiss combineert gevestigde historische feiten met plausibele sentimentele scenario's en voegt zijn eigen ontwikkelde conjuncturen toe om een beeld te vormen van het steeds veranderende gezicht van Nussimbaum.
Bekijk voor een andere biografie de Younghusband van Patrick French: The Last Great Imperial Adventurer (HarperCollins UK, 2004).
"Shadow of the Silk Road" door Colin Thubron (2006)
Colin Thubron, een bekende reiziger in Azië en het Midden-Oosten, heeft in de loop van zijn leven een canon van reis-epics gepubliceerd. In zijn laatste stuk, Shadow of the Silk Road, lift en kampeert hij zijn weg van Xian naar Antiochië.
Zijn reis, zonder camera, is poëtisch van beschrijving, met een ongelooflijke rijkdom aan details geweven met historische weetjes en zijn eigen ongebruikelijke anekdotes.
Deze kroniek is een elegie aan de zijderoute en onthult de ruïnes van de eens krachtige route eeuwen na zijn hoogtepunt, terwijl hij verdachte tandartsen, ernstige grenspatrouilles, boeddhistische heiligdommen en overbelaste treinen en bussen tegenkomt.
Voor meer moderne reisverhalen, bekijk Theory in Between van Rory Stewart (Harvest Books, 2006).
