1. Een andere definitie van 'religieus'
In de Verenigde Staten dacht ik dat mijn familie religieus was omdat ze ons op zondag naar de mis sleepten, ons over onze hoofden "zegenden" voordat we op een lange reis gingen, en zorgden ervoor dat we een Virgen de Guadalupe in onze koffers droegen wanneer we reisden. Maar in vergelijking met mensen in Latijns-Amerika waren de religieuze rituelen van mijn familie op zijn zachtst gezegd mild. In Latijns-Amerika gingen de kerk en de mis de hele dag door, elke dag van de week. Steden stopten voor optochten en vakanties ter ere van katholieke heiligen. En de señal de la cruz werd gegeven, zelfs toen je net naar de winkel op de hoek ging. Na te hebben gezien hoe intens vroom Latijns-Amerikanen zijn, verbleef mijn familie in navolging van enkele kleine rituelen.
2. Een acceptatie voor absoluut schattige of absoluut aanstootgevende bijnamen
'Reina', 'Princesa', 'Bonita', 'Gordita', 'Flaquita', 'Morenita' - alles '-ita'. Er ging geen dag voorbij zonder iemand - taxichauffeur, winkelverkoper, herbergier - verwijst naar mij door een bijnaam die ze zelf hebben gekozen. Vertaald in het Engels, ze zijn ofwel absoluut schattig of absoluut aanstootgevend, maar het horen van de lokale bevolking herhaalt ze hoe dan ook - schaamteloos en met ogenschijnlijk goede bedoelingen - deed me beseffen dat degenen die mijn familie me al jaren had gelabeld ("Pansoncita", "Naris de Gata"”) Kwamen allemaal uit een oprechte plaats van genegenheid.
3. De diversiteit van voedsel / keuken in Zuid-Amerika
Toen ik opgroeide in Florida, was ik gewend aan restaurants die alle "Latijns-Amerikaanse gerechten" valselijk samenvoegen, of onnauwkeurig ervan uitgaande dat "Latijns-Amerikaanse gerechten" hetzelfde was als Mexicaanse en Caribische nietjes zoals bonen, rijst of biefstuk. Mijn tijd reizen en eten in Zuid-Amerika bewees dat er veel meer op tafel ligt dan de Verenigde Staten aannamen.
In Argentinië bestond het menu vaak uit pasta en maté-thee. In Ecuador waren mensen enthousiast over 'cuy' (geroosterde cavia). In Peru waren het ceviche, palta rellena en gerechten gemaakt met de 3000 verschillende soorten aardappelen die in het land groeien. Zelfs in het ene land veranderde het eten aanzienlijk van het ene gebied naar het volgende. Aan de kust van Ecuador zag ik encebollado op bijna elk menu, terwijl restaurants op slechts een paar uur in de bergen opschepten over hun hornado. Het bemonsteren van al deze unieke gerechten opende mijn ogen voor hoe onterecht onze perceptie van "Latijns-Amerikaans eten" in de Verenigde Staten is, en hoeveel heerlijke culinaire ervaringen we misten.
4. Een nieuw perspectief op race
In de Verenigde Staten heb ik mezelf altijd als Spaans of Latino beschouwd en nooit als wit geïdentificeerd. Maar mijn tijd in Latijns-Amerika liet me zien dat racen in Latijns-Amerika veel gecompliceerder was dan de categorieën "zwart", "wit" en "latino". Subgroepen zoals "mulat", "mestizo" en "indígena" bemoeilijken race-gesprekken in Latijns-Amerika en mensen lijken het meest bezorgd om zich van hen te onderscheiden: Argentijnen benadrukken hun Italiaanse of Duitse achtergrond. Mijn familieleden met een lichte huidskleur - vergeleken met de inheemse bevolking, de mestizo en de zwarte bevolking in hun land - identificeerden zich ook met hun Europese achtergrond. Tegelijkertijd leek de manier waarop mensen ras en etniciteit identificeerden - met termen als 'chinito' voor elke Aziatische persoon of 'negrito' voor iemand met een donkere huid - niet noodzakelijk dezelfde negatieve boventonen of bedoelingen uit te drukken die deze termen dragen in de Verenigde Staten. Al deze unieke kwesties tonen aan dat raciale relaties in Latijns-Amerika met geheel nieuwe dimensies en moeite komen om te overwegen bij het heroverwegen van hoe we ons persoonlijk willen identificeren, in de Verenigde Staten en in het buitenland.
5. Een nieuw begrip van het Amerikaanse internationale beleid
Gedurende mijn 18 jaar openbare educatie in de VS, heb ik zelden geleerd over hoe de Amerikaanse en Latijns-Amerikaanse geschiedenis met elkaar verweven waren: onze betrokkenheid bij Pinochet in Chili, onze interventies in Bolivia, enz. Luisteren naar deze verhalen tijdens het reizen bracht me ertoe om uiteindelijk Latijns-Amerikaans op te poetsen geschiedenis en begrijp volledig hoe vaak de Verenigde Staten de mensen, de politiek en het levensonderhoud van mensen op het continent hebben beïnvloed. Na kennis te hebben gemaakt met de impact van ons land in het verleden, kunnen we beter begrijpen waarom zoveel lokale inwoners nog steeds een hekel hebben aan het internationale beleid van de VS en sceptisch zijn over ons vermogen om in de toekomst positief te helpen.
6. Een hernieuwde waardering voor feministische kansen in de Verenigde Staten
Chili legaliseerde pas echtscheiding in 2004. Bijna elk land in Latijns-Amerika staat abortus alleen toe in gevallen van verkrachting of levensbedreiging. Op een veel minder extreem niveau, in Latijns-Amerika, was het nog steeds gebruikelijk om vrouwen te horen verbazen dat ik 25 was, alleenstaand en zonder man reisde. Ze waren even verrast om te horen dat ik eerder in een stad ver van mijn gezin had gewerkt, alleen in een appartement woonde en niet van plan was om binnenkort te trouwen.
Als alleenstaande vrouw in de Verenigde Staten beschouw ik deze opties en kansen vaak als vanzelfsprekend. Hoewel de Verenigde Staten verre van perfect zijn in het creëren van gelijke kansen voor alle vrouwen (we rangschikken 20 in de wereld in mondiale genderkloven volgens het World Economic Forum) - laat de tijd doorgebracht in Latijns-Amerika elke vrouw beseffen hoeveel meer vrijheid we hier genieten in de VS.
