Wildlife
Het is een moeilijk te slikken pil dat de aarde zich midden in een massale uitstervingsgebeurtenis bevindt, bijna volledig aangedreven door menselijke activiteiten. Om de achteruitgang van de wereldwijde biodiversiteit een halt toe te roepen, hebben de regeringen van 193 landen die deel uitmaken van het VN-Verdrag inzake biologische diversiteit in 2010 toegezegd om tegen 2020 17 procent van het land en 10 procent van de oceanen over de hele wereld te beschermen.
Het bereiken van deze doelstellingen vereist een aanzienlijke financiële investering. Een studie gepubliceerd in Science in 2010 schatte het vereiste wereldwijde behoud op $ 76, 1 miljard per jaar. Met dergelijke uitgaven is het redelijk om te vragen of natuurbehoud echt werkt.
Om deze vraag te beantwoorden onderzocht een groep onderzoekers van de Universiteit van Oxford samen met hun collega's in de VS en Canada de effectiviteit van de instandhoudingsuitgaven voor biodiversiteit tussen 1996 en 2008 in 109 landen - de ondertekenaars van het VN-Verdrag inzake biologische diversiteit. Ze ontdekten dat instandhoudingsinvesteringen het verlies aan biodiversiteit met gemiddeld 29 procent per land verminderden. Bovendien heeft het in Nature gepubliceerde onderzoek aangetoond dat met aanvullende financiering een verlies van 50 procent aan biodiversiteitsverlies kan worden bereikt.
Terugkijkend op de laatste decennia zijn hier enkele van de grootste succesverhalen over natuurbehoud bij het redden van soorten in extremis.
1. Bultrug
Beroemd om hun epische migraties en spectaculaire doorbraken, zijn bultruggen enkele van de populairste grote zoogdieren ter wereld. Helaas waren ze in de 19e en 20e eeuw populair om alle verkeerde redenen, namelijk hun vlees en blubber (de vetlaag waarmee bultruggen de temperaturen onder nul van de Zuidelijke Oceaan kunnen weerstaan).
Honderdduizenden bultruggen werden gedood in de 20e eeuw, waardoor de wereldbevolking met meer dan 90 procent daalde. In de jaren 1970, toen de commerciële walvisvangst eindelijk werd verboden, telde de trekpopulatie aan de oostkust van Australië niet meer dan 300 walvissen, en de Noord-Atlantische bevolking daalde tot maar liefst 700 individuen.
Het jachtverbod was het belangrijkste keerpunt voor de walvissen. In de komende vier decennia maakten de bultruggen een epische comeback van de rand van uitsterven. Tegenwoordig migreren elk jaar meer dan 30.000 bultruggen langs de oostkust van Australië, en er wordt aangenomen dat de wereldbevolking meer dan 80.000 mensen telt.
2. Siberische tijger
De grootste wilde kat op aarde, de Siberische tijger is ook de meest bedreigde. Eens zwierven Siberische tijgers door het Russische Verre Oosten, delen van China en het Koreaanse schiereiland. Maar systematisch jagen en vangen van tijgers voor dierentuinen verminderde de wilde populatie tot 40 personen tegen de jaren 1940. De wereld kwam gevaarlijk dicht bij het verliezen van een van zijn meest prachtige wilde katten.
Gelukkig bood Rusland in 1947 volledige rechtsbescherming aan de Siberische tijger en begon de bevolking zich langzaam te herstellen. In 1992 werd het Siberian Tiger Project - een gezamenlijk initiatief van de Wildlife Conservation Society en het Sikhote-Alin-reservaat in Rusland - opgericht om de ecologie en natuurbeschermingsbiologie van de Siberische tijger in het Russische Verre Oosten te bestuderen. Tot op heden zijn meer dan 60 tijgers uitgerust met radiokragen, waardoor de onderzoekers gegevens kunnen verzamelen over de sociale structuur van de tijgers, habitatvereisten, reproductie en overlevingskansen.
De door het projectteam verzamelde gegevens zijn gebruikt om de bescherming van tijgers en hun prooidieren te verbeteren. Als gevolg hiervan is de bevolking van de Siberische tijger in Rusland toegenomen tot 502 individuen, volgens de telling van 2015. En hoewel de Siberische tijgers niet helemaal uit het onkruid zijn, wordt de populatie als stabiel beschouwd en neemt deze langzaam toe.
3. Reuzenpanda
Misschien wel het meest herkenbare symbool van de wereldwijde inspanningen voor natuurbehoud is de gigantische panda. Na tientallen jaren gepocheerd te zijn voor zijn huid, was deze schattige bamboebos-specialist afkomstig uit het hooggebergte van West-China in de jaren zestig met uitsterven bedreigd, met slechts een handvol individuen die in het wild overleefden.
Het harde optreden van de Chinese regering tegen stroperij in de jaren tachtig kwam op het nippertje om de gigantische panda te redden van over de rand te wankelen. In de daaropvolgende decennia werd een netwerk van 67 gigantische panda-reservaten opgezet, onderling verbonden door wildcorridors, waardoor individuele dieren tussen populaties konden reizen om de nodige genenstroom te behouden.
Om het succes van reuzenpandabeschermingsmaatregelen te evalueren, voert de Chinese overheid eens in de tien jaar uitgebreide nationale enquêtes uit. De meest recente enquête, uitgevoerd van 2011 tot 2014, omvatte meer dan 2.000 mensen die 43.600 vierkante kilometer pandahabitat onderzochten. De resultaten van het onderzoek onthulden de groeiende trend in de reuzenpandapopulatie met naar schatting 1.864 panda's die in het onderzochte gebied wonen - een stijging van 17 procent ten opzichte van het vorige onderzoek in 2003.
Hoewel sommige experts de omvang van de bevolkingsgroei die in het onderzoek wordt gemeld, in twijfel trekt, heeft de Internationale Unie voor Natuurbehoud de status van de reuzenpanda in 2016 verlaagd van bedreigd naar kwetsbaar.
4. Gouden leeuwentamarin
Ondanks zo'n grote naam zijn gouden leeuwentamarins kleine primaten die 260 gram wegen. Ze hebben indrukwekkende manen, die doen denken aan de grote kat van Afrika; fel rood-oranje jassen; en haarloze gezichten. Velen beschouwen ze als de mooiste tamarinsoorten.
Gouden leeuwentamarins leven in het Atlantische kustbos in Brazilië, waar ze in kleine sociale groepen naar fruit en insecten zoeken. Helaas voor de tamarins wonen mensen ook graag in de kustgebieden in Brazilië. In de loop der jaren is het grootste deel van het Atlantische bos gekapt en vervangen door steden als Rio de Janeiro. Slechts ongeveer vijf procent van het leefgebied van de gouden leeuwentamarins blijft vandaag over.
Bijgevolg stond de soort begin jaren negentig op het punt van uitsterven, met mogelijk slechts 200 individuen verspreid over geïsoleerde populaties. Wat daarna kwam, was 's werelds eerste poging om in gevangenschap gefokte dieren opnieuw in het wild te introduceren om de afnemende aantallen te ondersteunen.
De herintroductie was beladen met moeilijkheden. De vroege pogingen mislukten omdat de dierentuindieren niet wisten hoe te overleven in het wild. Desperate om de soort te redden, ontwierpen de experts uitgebreide trainingsomgevingen om gevangen tamarins te leren hoe ze roofdieren moesten vermijden en voedsel konden vinden. Uiteindelijk werkte het en begon de bevolking zich te stabiliseren. Tegenwoordig leven er ongeveer 1.000 gouden leeuwentamarins in de beschermde reservaten en op nabijgelegen ranches in de staat Rio de Janeiro.
5. Zuidelijke witte neushoorn
Neushoorns zijn een van de meest gepocheerde diersoorten ter wereld. Eens zwierven ze door heel Eurazië en Afrika en telden ze meer dan een half miljoen mensen. Tegenwoordig zijn alle vijf soorten neushoorns bedreigd, en twee soorten lopen in de nabije toekomst een aanzienlijk uitstervingsrisico. De laatste mannelijke noordelijke witte neushoorn stierf in gevangenschap in maart 2018 en markeerde daarmee het einde van de soort.
In tegenstelling tot dergelijke grimmige statistieken is het herstel van de zuidelijke witte neushoorn een van de grootste succesverhalen over natuurbehoud van onze tijd. Tegen het einde van de 19e eeuw stond de zuidelijke witte neushoorn op de rand van uitsterven met een enkele populatie van 20-50 dieren die in Zuid-Afrika KwaZulu-Natal overleefden. Na een eeuw van bescherming en vele herintroducties is de populatie van de zuidelijke witte neushoorn echter gegroeid tot 20.160 individuen.
Zuid-Afrika is de thuisbasis van de meeste zuidelijke witte neushoorns ter wereld. De soort is ook opnieuw geïntroduceerd in delen van zijn vroegere verspreidingsgebied - in Botswana, Namibië, Swaziland en Zimbabwe. Het succes van intensieve instandhoudingsmaatregelen leidde tot de degradatie van de zuidelijke witte neushoorn van ernstig bedreigde tot bijna bedreigde, waaruit blijkt dat er hoop is voor de soort van de wereld en de weg vrijmaakt voor toekomstig instandhoudingswerk.
6. Kakapo
Foto: Department of Conservation / Facebook
De kakapo is een grote, niet-vliegende, nachtelijke, op de grond levende papegaai afkomstig uit Nieuw-Zeeland. Het verhaal doet denken aan de benarde toestand van de grote alk, de nu uitgestorven, pinguïnachtige, grote loopvogel van de Noord-Atlantische Oceaan. Niet in staat om weg te vliegen van aanvallers, bleken beide soorten een gemakkelijke prooi te zijn en werden massaal gedood door de eerste mensen die ze tegenkwamen. In het geval van de Kakapo waren het de Polynesische kolonisten die ongeveer 700 jaar geleden in Nieuw-Zeeland aankwamen.
Europese nederzetting van Nieuw-Zeeland versnelde de ondergang van de Kakapo door verlies van leefgebied en de introductie van roofdieren zoals katten, hermelijnen en ratten, en tegen het midden van de jaren 1900 was de Kakapo vrijwel verdwenen van het aardoppervlak.
Het kostte de Nieuw-Zeelandse Wildlife Service (nu het Department of Conservation) drie decennia en talloze expedities om de laatst overgebleven levensvatbare populatie van Kakapo op Stewart Island in het zuidelijkste puntje van Nieuw-Zeeland te vinden. Om de laatste van de kakapo te redden van predatie door katten en ratten, werden de vogels in 1997 verplaatst naar de heiligdommen op drie offshore-eilanden: Codfish Island, Maud Island en Little Barrier Island. In de komende decennia zijn geïntroduceerde roofdieren uitgeroeid van deze eilanden, waardoor ze geschikt zijn voor de langdurige overleving van Kakapo.
Dankzij de intensieve instandhoudingsmaatregelen en rigoureuze bescherming groeide de kakapopopulatie van 62 vogels in 2000 tot 142 vogels vandaag. En hoewel het nog steeds wordt vermeld als kritisch bedreigd op de IUCN Rode lijst van bedreigde soorten, blijft er hoop op de toekomst van Kakapo. Dit jaar kende een ongewoon lang broedseizoen dat een recordaantal kakapo-kuikens voortbracht - meer dan 70 kuikens.
7. Berggorilla
Berggorilla's zijn een van de bekendste iconen van natuurbehoud. Een ondersoort van de oostelijke gorilla, de berggorilla's overleven in twee verschillende populaties. De ene is beperkt tot het Bwindi Impenetrable National Park in Oeganda en de andere is te vinden in het Virunga-massief dat zich uitstrekt over de grenzen van Rwanda, Oeganda en de Democratische Republiek Congo. Het was in het Virunga-massief dat Dian Fossey in de jaren zestig het inmiddels beroemde Karisoke Research Center oprichtte. In die tijd waren berggorilla's al op weg naar uitsterven na tientallen jaren oorlog, habitatvernietiging en stroperij.
Tegen 1978 bereikte de totale populatie berggorilla's in het Virunga-massief een dieptepunt van ongeveer 240 individuen, wat leidde tot de grimmige voorspelling van Dr. Fossey dat de soort voor het einde van de eeuw zou uitsterven.
Wat berggorilla's redde, was het extreme niveau van instandhouding en bescherming. Onder leiding van de gepassioneerde individuen, van wie sommigen hun leven verloren om de gorilla's te beschermen, werden de inspanningen voor het behoud uiteindelijk gesteund door de regeringen van Rwanda, Oeganda en de Democratische Republiek Congo. Na tientallen jaren van intensieve bescherming op de grond, begon het aantal berggorilla's toe te nemen. Tegenwoordig is de schatting van de populatie 1.004 wilde gorilla's, met iets meer dan 600 dieren in het Virunga-massief en ongeveer 400 individuen in het Bwindi Impenetrable National Park.
De toename van de populatie leidde tot de herclassificatie van berggorilla's door de IUCN van ernstig bedreigd naar bedreigd, hetgeen de waarde van intensieve instandhoudingsmaatregelen bij het redden van soorten van uitsterven bewijst.
