Bijna drie decennia zijn verstreken sinds de dag dat de Sovjet-vlag voor het laatst over het Kremlin in Moskou werd neergelaten, maar de schaduw van de Unie doemt nog steeds op in veel afgelegen uithoeken van voormalige socialistische staten. Na het aftreden van president Michail Gorbatsjov op 25 december 1991 brak de transcontinentale superstaat die zich uitstrekte van de Zwarte Zee naar het Verre Oosten, uit in 15 nieuwe landen, klaar om hun identiteit als onafhankelijke naties te herstellen. Maar zelfs vandaag de dag zijn er delen van de ex-USSR die in de tijd lijken te zijn blijven hangen en een kijkje in het Sovjetleven bieden door hoge staande beelden, utilitaire architectuur en een schijnbaar eindeloos aantal Lada-auto's. Monumenten gewijd aan Lenin, Marx en andere communistische idolen zijn nog steeds in overvloed in Poetin's Rusland, en zelfs wanneer de propaganda niet zo duidelijk is, geven betonnen torenhoge blokken en af en toe een hamer en sikkel een idee van hoe het leven onder het bestuur van het Politburo voelde. Hier zijn zeven post-Sovjetsteden die je terugbrengen naar het rode tijdperk.
1. Moermansk, Rusland
Foto: Angelo Zinna
Een treinrit van 30 uur vanuit Moskou brengt je helemaal naar Moermansk, de grootste stad in de poolcirkel, met 300.000 inwoners. Bij aankomst wordt u begroet door een rode ster die naar de hemel boven het treinstation gluurt en terwijl u via Lenin Street naar het stadscentrum loopt, wordt u verwelkomd door een vreemde verzameling platen, beelden en bustes uit het Sovjettijdperk in deze bevroren (letterlijk) stad van beton. Het is direct aan het water dat je een van de symbolen van het Sovjettijdperk zult vinden, de eerste nucleaire ijsbreker die ooit in 1957 werd gebouwd. Het Lenin-schip is tegenwoordig een museum geworden, maar Moermansk blijft de basis van de Unomflot Federale Staat Unitair Enterprise, de vloot van Russische nucleaire schepen die vroeger het Noordpoolgebied overstaken.
Foto: Angelo Zinna
Tijdens de winter komt de zon nooit op in Moermansk en de temperaturen blijven ver onder nul, maar in het late voorjaar komt het schiereiland Kola weer tot leven en worden de heuvels rondom de stad felgroen - een aangenaam contrast met de oneindige rij grijze flatgebouwen die omring het stadscentrum samen met het Alyosha-monument, het betonnen standbeeld van 116 voet gebouwd ter nagedachtenis van de jagers uit de Tweede Wereldoorlog.
2. Tiraspol, Transnistrië
Foto: Angelo Zinna
Hoewel het zijn eigen valuta, parlement, voetbalfederatie en leger heeft, bestaat Transnistrië officieel niet in de ogen van de internationale gemeenschap. Alleen als Abchazië, Nagorno-Karabach en Zuid-Ossetië erkend als een soevereine staat, weigerde het zelfbestuurde gebied zich los te maken van Moskou toen Moldavië zijn onafhankelijkheid verklaarde. Het verlangen naar autonomie leidde tot de burgeroorlog van 1990-1992, die uiteindelijk resulteerde in de afgescheiden natie die zichzelf een republiek noemde zonder de goedkeuring van een VN-lidstaat. Transnistrië, gelegen tussen de rivier de Dnjepr en Oekraïne, beroemt zich op alle mogelijke manieren op zijn Sovjet-wortels. Zijn rode vlag draagt nog steeds een hamer en sikkel, militaire tanks worden op voetstukken in de stad geplaatst en een heldhaftige Lenin staat hoog voor het parlementsgebouw van Tiraspol.
Hoewel Transnistrië een afgesloten gebied is geweest dat beschuldigd wordt van mensen- en wapenhandel en het witwassen van geld, is het vandaag veilig om te bezoeken. Tiraspol is toegankelijk vanuit zowel Moldavië als Oekraïne, met minibussen die reizen vanuit Chisinau en Odessa. Er is geen officiële grens, maar de beroemde controleposten zijn verplichte tussenstops om de toegangsvergunning te verkrijgen - een dun vierkantje papier dat je moet oppassen niet te verliezen. Er is geen vaste regel over het aantal dagen dat je in Transnistrië mag verblijven, maar het land lijkt zich open te stellen voor toerisme, met vergunningen voor drie, vijf en zelfs tien dagen.
3. Kharkiv, Oekraïne
Foto: Angelo Zinna
Een brutalistisch wonderland gelegen net onder de Russische grens in het noordoosten van Oekraïne, Kharkiv (of Kharkhov, in het Russisch) is een uitgestrekte stad met grote pleinen, grote wegen en unieke architectuur. Tot 1934 was de stad de hoofdstad van Sovjet-Oekraïne, en hoewel het op het eerste gezicht vijandig lijkt, zowel vanwege het dramatische stadslandschap als de militair geïnspireerde monumenten, is Kharkiv een levendige stad met verborgen bars en een diverse studentenpopulatie.
Na het Vrijheidsplein, een van de grootste stadspleinen in Europa, is het meest indrukwekkende gezicht in Kharkiv de Derzhprom, het paleis van de industrie. Het monumentale gebouw dat in 1928 werd geopend, was bedoeld om de overheidsinstanties te huisvesten voordat ze naar Kiev (Kiev in het Russisch) verhuisden, en is een voorloper van de brutalistische beweging. De structuur bestaat uit kleine betonnen en glazen wolkenkrabbers (vijf tot 10 verdiepingen hoog) met elkaar verbonden door bruggen van dezelfde materialen. Een standbeeld van Lenin werd vroeger voor de ingang geplaatst, maar het is gesloopt zoals de meeste monumenten van de communistische leider in Oekraïne zijn geweest.
4. Minsk, Wit-Rusland
Jarenlang was het verkrijgen van een toeristenvisum om Wit-Rusland binnen te komen een gedoe voor westerse toeristen, maar onlangs lijkt het land zich open te stellen voor buitenlandse bezoekers door de regelgeving los te maken. Isolatie heeft de Sovjet-identiteit van Wit-Rusland behouden en het bereiken van Minsk kan het gevoel hebben terug te reizen naar een tijd van monumentale architectuur, surrealistische oorlogsmonumenten en wijd open wegen.
Tijdens de Grote Patriottische Oorlog hadden de nazi's Minsk volledig verwoest, de bevolking gedecimeerd en het grootste deel van het stedelijke landschap vernietigd. Nadat het Rode Leger de stad in 1944 had bevrijd, werd het plan om de hoofdstad naar Mahiliou te verplaatsen verlaten voor een groot renovatieprogramma dat Minsk transformeerde in de stad die we vandaag zien. Van het oude KGB-hoofdkwartier tot het klassieke Sovjet-metrostation en het enorme Onafhankelijkheidsplein, Minsk brengt hulde aan de Sovjet-esthetiek in elke hoek van de stad.
5. Gori, Georgië
Hoewel Georgië heel hard probeert om dichter bij Europa te komen en zijn Sovjet-verleden achter zich te laten, is de geboorteplaats van Joseph Stalin nog steeds een attractie voor diegenen die meer willen weten over de oorsprong van de bolsjewistische beweging. Gori wordt ongeveer 80 mijl ten westen van de hoofdstad Tbilisi gevonden en biedt een kijkje in het rode verleden van de Kaukasus.
Het 20-voet hoge standbeeld van de Sovjet-dictator die voor het gemeentelijk gebouw stond, werd in 2010 verwijderd, samen met vele andere communistische symbolen in het hele land, maar het huis waar Iosif Jugashvili, de echte naam van Stalin, leefde, staat nog steeds als een mausoleum voor het grote museumcomplex dat aan hem is gewijd. Gori is tegenwoordig een rustig stadje omgeven door dorre heuvels, maar het draagt nog steeds de littekens van het Russisch-Georgische conflict van 2008. Kogelgaten zijn nog steeds zichtbaar op de gevels van de gebouwen op Stalin Avenue, de hoofdstraat in het centrum van Gori.
6. Volgograd, Rusland
Gelegen in het hart van West-Rusland aan de oevers van de Wolga, heeft de industriële stad Volgograd zijn identiteit in de loop van de vorige eeuw drie keer gewijzigd. Totog bekend als Tsaritsyn tot 1925 en als Stalingrad tot 1961, wordt Volgograd vooral herinnerd vanwege zijn rol tijdens de Tweede Wereldoorlog. In de zomer van 1942 slaagde het Rode Leger erin om een Duitse aanval te stoppen nadat de stad bijna volledig was verwoest en de oorlog keerde ten gunste van de geallieerden. Na de Slag om Stalingrad werd de stad Hero City van de Sovjet-Unie genoemd en werd een enorm herdenkingscomplex gebouwd op Mamayev Hill, met uitzicht op de nieuw gebouwde skyline.
Foto: Angelo Zinna
The Motherland Calls is naar verluidt het hoogste standbeeld van een vrouw ter wereld, op een hoogte van 172 voet. Een eeuwige vlam aan zijn voeten wordt constant bewaakt door gewapende politie. Volgograd is ook de thuisbasis van wat vermoedelijk het hoogste standbeeld van Lenin op de planeet is, met zijn imposante hoogte van 187 voet.
7. Bishkek, Kirgizië
De rastervormige hoofdstad van het door land omsloten Kirgizië staat in schril contrast met de natuurlijke schoonheid die het omringt, met de Issyk Kul, het op een na grootste bergmeer ter wereld, en het Tien Shan-gebergte op slechts een paar uur rijden. Vóór de val van de USSR stond Bishkek bekend als Frunze, de naam van een evolutionair leider en leider van het Rode Leger, en werd het gebouwd als een utopisch architecturaal experiment gemaakt van weelderige tuinen en modernistische gebouwen. Een van de meest prominente voorbeelden van deze visionaire stadsplanning is het State History Museum, gebouwd op het centrale plein van Bishkek met zijn blokachtige vorm - maar het duurt niet lang voordat je andere fascinerende structuren uit de afgelopen eeuw tegenkomt, zoals zoals het opvallende witte huis uit het Stalin-tijdperk of het sportpaleis in ijzer en beton.
