Expat Life
Exotisch zijn is wenselijk. Degenen die reizen, denk ik, begrijpen dat beter dan de meeste mensen. Wanneer we onze reizen plannen, verlangen we nooit naar een vertrouwde of bekende plek. We willen ergens buitenaards, mysterieus en buitenlands. We willen nieuw. Er is een reden waarom reizigers massaal naar locaties met zwarte zandstranden en vulkanen aan de horizon komen, met voedsel dat we thuis nooit zouden vinden, of met talen die ons doen struikelen over onze eigen tong. We kloven onszelf op het ongewone. Wanneer we worden geconfronteerd met een exotische ervaring, kunnen we niet anders dan eraan worden herinnerd hoe ver we van huis zijn. (En voor reizigers is dat een goede zaak.)
Hoe meer ik heb gereisd, hoe meer ik me echter realiseerde dat exotisme een fascinerende dualiteit heeft.
Aan de ene kant is alles exotisch. Voor één persoon betekent exotisme ceviche in Peru, Holi in India en olijfolie. Voor een ander is het falafel in Turkije, Loi Krathong in Thailand en maïskolven blond haar. Voor weer een ander wordt het exotische verpersoonlijkt door macarons in Parijs, Carnaval in Venetië en amandelvormige ogen. Voor elke persoon draagt het onbekende een ander gezicht. Technisch betekent dit dat elke spleet, kruimel en spleet van de wereld exotisch is.
En toch is niets exotisch. Alles wat door de ene persoon als exotisch wordt beschouwd, is volledig gemiddeld voor de andere. Voor een bepaalde persoon is het meest ongewone, opwindende, bizarre niet vreemd. Dat strand met poedersuikerzand omgeven door kristalhelder water van het zuiverste blauw dat je hebt gekoppeld als je volgende droombestemming? Voor iemand is het gewoon de achtertuin. Die briljante, juweelkleurige sarongs waar je wanhopig voor wilt ruilen in een openluchtbazaar? Voor iemand dragen ze dagelijks gebruik. Die perfecte, glinsterende sushi-snit waar je van watertanden? Voor iemand is het dinsdagavond. Waar je ook naar verlangt, of het nu eten, een ervaring of een locatie is, het wordt bijna gegarandeerd door iemand als een alledaags onderdeel van het leven gezien.
Reizen leert ons dat het exotische, net als schoonheid, in het oog van de toeschouwer is. Wat exotisch is voor de een, is gemiddeld voor de ander. Wat voor de een gebruikelijk is, is voor de ander mystificerend. En dat kunnen we niet leren zonder de ongelijkheid voor onszelf te ervaren.
Ik word bijna dagelijks geconfronteerd met die juxtapositie. In Amerika val ik niet op. In een land dat er trots op is een 'smeltkroes' te zijn, betekent het enorme spectrum van huidtinten, haar- en oogkleuren, hoogten en gewichten dat ik gewoon weer een blauwogige, vuile blondharige, enigszins lange, gemiddelde vrouw met een lichte huidskleur. Er zijn duizenden meer zoals ik. Het is een interessante oxymoron: omdat iedereen zo verschillend is, blijven je verschillen grotendeels onopgemerkt. Ik ben het tegenovergestelde van exotisch. Ik ben vanille
Dat veranderde toen ik naar Japan verhuisde, waar 99% van de bevolking homogeen is. (Voor alle duidelijkheid, ik beweer niet dat alle Japanse mensen op elkaar lijken. Ik zeg alleen als het gaat om haar, ogen en huidskleur, het spectrum is veel minder gevarieerd.) Hier, vooral in de landelijke gebieden, ' ben plotseling degene die uitsteekt.
Dat is voor mij nooit duidelijker dan aan het begin van het schooljaar in april, wanneer er plotseling 300 nieuwe studenten door de zalen van de school zwerven waar ik Engels lesgeef. De meesten van hen zijn te verlegen om de eerste paar weken met me te praten, maar voor de dapperen zijn de eerste woorden uit hun mond bijna altijd "青 目" (oa ik, "blauwe ogen"), op een toon uitgesproken dat zijn meestal gelijke delen verrassing, ontzag en afgunst. Als ik 100 yen kreeg voor elke keer dat ik die zin onlangs hoorde, zou de huur deze maand gemakkelijk worden betaald. Mijn ogen zijn waar, levendig genoeg blauw waarop ze worden opgemerkt in Amerika, maar in Japan? Ze maken me een anomalie om naar te gapen.
Die reactie wordt nog verder versterkt als ik opsta. Op 5'9”toren ik over de overgrote meerderheid van de bevolking. Een van mijn meer poëtische studenten merkte op een dag, terwijl ik Japans boogschieten aan het oefenen was met mijn lange haar naar beneden, op dat ik eruit zag als een Amazone krijger. In Japan, het land van kimono, sushi en kendo, ben ik de exoot.
Het is grappig om te zien hoe onze perceptie van exotisch verandert, afhankelijk van de plaats. Hoe meer vreemd en roman iets is, hoe exotischer. Toen ik naar Japan verhuisde, vond ik alles merkwaardig, van de kawaii-charmes die de mobiele telefoons van mijn studenten sierden tot het feit dat ik zeewier kreeg in mijn dagelijkse bentou-box uit de cafetaria. Nu, bijna twee jaar later, is het buitenaards wezen alledaags geworden.
Wanneer je reist, zie je deze scheve kijk op exotisme ook op andere manieren. McDonald's in Japan heeft vaak "Texas" of "Idaho" hamburgers (en de advertenties bevatten meestal een soort cowboy, omdat, weet je … dat is Amerika), en ze zijn meestal enorm populair. "Exotisch" is misschien niet het woord dat te binnen schiet bij het beschrijven van een hamburger, maar ze worden nog steeds gezien als iets ongewoons. In werkelijkheid is er echt niets opmerkelijks aan hen, maar juist het feit dat ze worden geassocieerd met een afgelegen plek, maakt ze speciaal en uniek.
Door buiten onze comfortzones te stappen, kunnen we ons realiseren dat wat we bewonderden en waarvan we droomden door iedereen als normaal wordt beschouwd. Of, als alternatief, komen we erachter dat ons "normaal" andermans "bizar" is. Hoe dan ook, het doet je waarderen wat je hebt. Je leert door de ogen van een ander naar dingen te kijken - of ze nieuw of volledig vertrouwd zijn.
