Wetenschap
Foto: jamingray
Er zijn een miljard en een reden om de andere helft van de wereld te bezoeken. Mary Pfaffko leert ons hoe we kunnen genieten van de nachtelijke hemel beneden.
De verschillende sterrenbeelden
De maan, planeten en de meeste sterrenbeelden - zoals die van de dierenriem - zijn overal ter wereld zichtbaar. Sterrenbeelden die dichter bij de Noord- en Zuidpool lijken, zijn echter alleen zichtbaar voor het bijbehorende halfrond. Die sterrenbeelden - circumpolaire sterrenbeelden genoemd - blijven de hele nacht boven de horizon rond de pool.
Daarom zien noorderlingen de hele nacht de Grote Beer, terwijl de zuiderlingen het nooit zien. Aan de andere kant kunnen alleen zuiderlingen het Zuiderkruis bekijken, het iconische sterrenbeeld op de vlaggen van Australië en Nieuw-Zeeland.
Een ander zuidelijk circumpolair sterrenbeeld is Vela. Vela herbergt een neutronenster - de Vela Pulsar - die 11 keer per seconde roteert en waarvan het intense magnetische veld hoorbare pulserende radiosignalen uitzendt.
Zuiderkruis / foto: Sarah G.
Meer en helderdere sterrenbeelden
Het zuidelijk halfrond heeft 11 circumpolaire sterrenbeelden, waaronder zes sterren van de eerste orde magnitude, terwijl het noordelijk halfrond slechts vijf circumpolaire sterrenbeelden heeft, waarvan geen enkele zeer heldere sterren heeft.
Waarom? Omdat de Zuidpool uitkijkt op het galactische centrum van de Melkweg, met zicht op miljarden sterren. Het helderste sterrenbeeld is het Zuiderkruis en het sterrenbeeld met het grootste aantal zichtbare sterren is Centaurus.
Prettier-clusters
Binnen het Zuiderkruis toont de Jewel Box Cluster kleurrijke sterren die eruit zien als edelstenen die twinkelen in de nacht. De kleuren zijn afkomstig van een rode superreus onder zeer heldere blauwe superreuzen en andere briljant gekleurde sterren, waarvan sommige lichtsterktes 80.000 keer die van de zon hebben.
Naast de Jewel Box bevindt zich Omega Centauri, de op een na helderste bolvormige cluster op beide halfrond en de meest massieve concentratie van sterren die rond het centrum van de Melkweg cirkelen. Deze zwerm van meer dan twee miljoen sterren ziet er geweldig uit in een telescoop.
Foto: Mr. T in DC
Donkere nevels
Kijken naar de witte streep van de Melkweg aan de hemel is cool, maar kijken naar donkere gaten in de Melkweg is nog koeler. Omdat de Melkweg helderder is op het zuidelijk halfrond, zijn de donkere nevels erin meer uitgesproken.
Tussen de twee helderste sterren van het Zuiderkruis bevindt zich de meest prominente nevel in de Melkweg, de Coalsack Nebula. Als je de nevels binnen de Melkweg verbindt, kun je de Emu in the Sky visualiseren, het bekendste Australische Aboriginal sterrenbeeld.
Een helderdere nevel, de Eta Carinae-nevel, is de thuisbasis van de meest massieve ster in de melkweg, Eta Carinae, een van de meest opwindende sterren omdat het onstabiel is en wordt beschouwd als de volgende ster die sterft in een supernova.
Ondersteboven
Omdat de hemisferen ondersteboven van elkaar staan, wordt de nachtelijke hemel vanuit een ander uitkijkpunt gezien. Bekende sterrenbeelden zoals Orion verschijnen dus omgekeerd op het zuidelijk halfrond
Hetzelfde geldt voor de maan. Nog beter, op het zuidelijk halfrond licht de maan van links naar rechts in de wasfase en wordt van links naar rechts donker in de afnemende fase. Dus een maansikkel die naar een noorderling kijkt om een nieuwe maan te worden, is op weg om vol te worden.
Foto: thebadastronomer
Grote en kleine Magelhaense wolken
Deze wolken zijn misschien wel de meest verbazingwekkende objecten aan de nachtelijke hemel overal ter wereld. Veel noordelijke halfronden verwarren ze met gewone wolken omdat ze groot, wit en gezwollen zijn, totdat ze beseffen dat ze zich nacht na nacht op dezelfde plek bevinden.
Het zijn helemaal geen wolken; het zijn sterrenstelsels. En toevallig staan ze recht naast elkaar in de lucht. Geen telescoop nodig - de sterrenstelsels zijn zo dichtbij dat ze veel groter lijken dan al het andere dat zichtbaar is vanaf de aarde. De grotere wolk is een gigantisch beeld van het vierde grootste sterrenstelsel in het universum.
Naast permanente sterrenbeelden herbergt het zuidelijk halfrond zeldzame astronomische gebeurtenissen, zoals totale zonsverduisteringen. Totale zonsverduisteringen zijn alleen zichtbaar vanaf een klein percentage van het aardoppervlak en vereisen daarom reizen naar zeer specifieke plaatsen. De volgende, in november 2012, is alleen zichtbaar vanuit het noordwesten van Australië.
Kijken hoe de hemel overdag donker wordt en de vogels stil worden, heeft een bizar buitenaards gevoel dat, voor astronomiefans zoals ik, halverwege de wereld rechtvaardigt.
