Foto's: auteur
Hoe een Amerikaan Mexicaans Spaans onder de knie kreeg.
Ik kwam voor het eerst aan in Juarez, Mexico in 2001 voor een 'interview' waarvan ik later ontdekte dat het slechts een formaliteit was. Mijn bedrijf had al besloten me over te brengen van Michigan naar de Mexicaanse fabriek.
Ik wilde de internationale opdracht, zodat ik Spaans kon leren spreken als een native. Maakt niet uit dat Spaans vloeiend was een vereiste voor het werk, en de mijne was nauwelijks gemoedelijk, grenzend aan basic, arm en zwak. Ik vertelde hen dat ik vloeiend was.
Mijn toekomstige baas was Amerikaans, dus we spraken soepel in het Engels totdat zijn cabriolet stopte bij de wachthut buiten de fabriek.
“Oké, we gaan je Spaans testen. Vertel de bewakers dat je geen visum hebt, omdat je hier niet bent om te werken. Je hebt vandaag gewoon een interview. '
Ik panikeerde. Wat was het woord voor interview?
Het kwam net op tijd bij me op. Ik strompelde in gebroken Spaans: 'Geen voy a trabajar. Solo entrevista hoy.”
De bewaker glimlachte bij mijn poging en opende de poort.
Ik wierp een blik op mijn toekomstige baas, in de hoop dat hij mijn sombere taalvaardigheden niet had opgemerkt. Hij gaf een lichte goedkeuring. Oef, ik ben geslaagd voor de eerste test.
Door mijn enthousiasme heb ik hem er op de een of andere manier van overtuigd dat ik effectief toezicht kon houden op een productielijn (nog nooit in een fabriek gewerkt), dat ik aircocompressoren kon ontwerpen (ik wist nauwelijks wat dat was) en dat ik vloeiend Spaans sprak (na vier jaar van de middelbare school Spaans, was ik het meest vergeten in de jaren sinds ik was afgestudeerd).
Ik begon mijn baan in Mexico de volgende maand.
Het eerste jaar was het moeilijkste. Ik had moeite om de Spaanstalige operators in mijn productielijn richting te geven. Ik wist bijna niets van de machines, ik was een jonge vrouw in een land dat nog steeds relatief door mannen wordt gedomineerd en ik kon nauwelijks communiceren. Ik verspreidde me zo goed als geruchten dat ik familie van de Amerikaanse plantmanager moest zijn om de baan te hebben gekregen.
Ik slaagde erin om in een slakkengang Spaans te lezen met woordenboek in de hand, maar luisteren en begrijpen was praktisch onmogelijk. Snelle gesprekken vol met jargon klonken helemaal niet zoals de langzame, duidelijke taalbanden waar we in de klas naar hadden geluisterd.
Handsignalen en tekeningen leken effectiever dan spreken. Toen ze niet werkten, smeekte ik mas despacio por favour (langzamer alstublieft) en mande? (wat?). Ik herhaalde dit zo vaak dat tegen het einde van de eerste maand mijn mandaat perfect Mexicaans klonk. Nog enkele duizenden woorden meer om te overwinnen.
Mijn blanco uiterlijk moedigde operators vaak aan om hetzelfde vreemde woord luider te herhalen. Louder was even verwarrend en frustrerend.
Ik herinnerde me de les van mijn leraar op de lagere school over het trainen van je huisdier om trucjes te doen. Ze zei dat een puppy het woord "zitten" niet zal begrijpen totdat je hem laat zien wat het betekent (duw zijn rug naar beneden terwijl je zit herhaalt). Anders, als je het woord steeds luider blijft herhalen, kun je net zo goed "courgette" zeggen in plaats van zitten. Het is even ondoeltreffend.
Ik voelde me als de hond. Courgette. Mande? COURGETTE. Blanco uiterlijk. COURGETTE!!! Frustratie.
Beetje bij beetje begon ik het te begrijpen, hoewel er nog steeds fouten waren.
Op een dag vertelde ik mijn collega dat ik sobres had gegeten voor het avondeten. Ze lachte. “Sobra's, geen snaren!” Sobra's zijn restjes. Sobres zijn enveloppen. Enveloppen, jammie.
Andere soortgelijke woorden wierpen me af. Pulgada's zijn inches. Pulgas zijn vlooien. U kunt raden welke ik als maateenheden heb gebruikt.
Sommigen maakten gebruik van mijn onschuld en onbegrip. Een medewerker suggereerde dat we ovale schrootonderdelen huevos of eieren noemen. Ja, eivormig! Ik was zo opgewonden dat ik begreep wat hij suggereerde. Ik riep uit dat we veel huevo's hadden. Hoeveel Huevo's heb je gezien? Kun je me die huevo's geven? Pas later ontdekte ik de dubbele betekenis van het woord; huevos zeggen is als ballen of noten zeggen in het Engels. Met een rood gezicht kondigde ik de operators aan dat we die delen nu ovalen zouden noemen.
In 2003 was mijn spreekvaardigheid zo hoog geworden dat mijn collega's een grapje maakten en zeiden: "Je spreekt Engels alsof je een Amerikaan bent!" Het was een enorm compliment dat ze impliceerden dat ik Mexicaans was.
Maar toch herinneringen dat ik niet bleef verschijnen. Ik neuriede nog steeds gewoon mee naar het Mexicaanse verjaardagslied, Las Mañanitas, terwijl alle anderen de woorden zongen.
Eind 2003 trouwde ik met mijn man, een Mexicaanse inwoner. In gesprekken met zijn familie besefte ik hoeveel mijn Spaanse vocabulaire draaide rond werk. Hoewel ik een uur lang gesprek over machineproblemen kon domineren, kon ik nauwelijks vijf minuten met mijn schoonmoeder praten over koken.
Ik heb ook geleerd dat enkele van de Spaanse woorden die ik regelmatig gebruikte, niet echt bestonden. Ze waren zo dichtbij dat mensen wisten wat ik bedoelde, zodat niemand ooit iets zei. Gelukkig aarzelde de zoon van mijn man, met typische botte jeugd, niet om mij te corrigeren.
Voordat ik woorden als obviosamente uit mijn mond kon krijgen, onderbrak hij het uitroepen van: 'Dat is geen woord! Het is obviamente! 'Ik heb zoveel geleerd toen mensen ophielden beleefd te zijn. Toen ik mijn man vroeg waarom hij me nooit had gecorrigeerd, zei hij dat hij mijn fouten schattig vond.
Mijn eerste knipbeurt in Mexico herinnerde me er opnieuw aan hoe weinig Spaans ik kende. Ik keerde terug naar handsignalen met een vingerschaar om te laten zien hoeveel ik moest knippen. Later leerde ik woorden voor pony en lagen en gespleten haarpunten en hoe je de snijlengte in dedo's (vingerbreedtes) kunt opgeven in plaats van inches (of vlooien).
Ik heb ook geleerd hoe ze vragen of ik mijn haar verven. Ik word elke keer gevraagd. Ik zou nooit poepachtig bruine kleur haarverf kiezen, zelfs niet bij mijn poepachtig bruine ogen, maar ik denk dat het contrasteert met het mooie zwarte haar van typische klanten.
Tegen 2007 voelde ik me zelfverzekerd in en buiten het werk. Ik kon Spaanse films kijken en zelfs de details begrijpen. Maar ik leerde nog steeds gemeenschappelijke uitspraken, analogieën, grappen en verwijzingen naar beroemde Mexicanen.
Nu, in 2010, voel ik me helemaal op mijn gemak in Mexico en denk ik zelden meer aan Spaans als tweede taal. Spreken gaat moeiteloos. Maar er is altijd meer te leren. Net zoals ik elk jaar meer woordenschat in het Engels leer, leer ik elke week een paar nieuwe woorden in Mexico. En ik zal altijd fouten maken.
Mensen vragen vaak hoe ik Spaans heb geleerd. Ze merken op hoe vloeiend of natuurlijk ik klink, ook al weet ik dat er woorden zijn die ik niet helemaal goed uitspreken.
Onlangs kwam een bijzonder sociale schoonmaakster langs bij mijn kantoor om vaak in het Spaans te chatten. Ze had me in beide talen horen telefoneren.
Na een paar weken vroeg ze: "Hoe heb je Engels geleerd?"
Ik lachte. “Bedoel je hoe ik Spaans heb geleerd? Ik volgde Spaanse lessen op de middelbare school, maar ik heb echt meer geleerd van de praktijk nadat ik hier in Mexico begon te werken.”
Haar mond viel open. "Je bent geen Mexicaan?"
