Road Trips
Reis, vertrek ten zuidwesten van Madrid langs de verbrande goudvelden van de Spaanse staat Castilla en vervolgens door de donkergroene steeneikendehesas, of beheerde bossen, van de staat Extremadura. Volg de rivier de Taag terwijl deze zijn verzonken kracht hernieuwt met sneeuwsmelt uit de bergen van Sierra de Gredos, waardoor hij de kracht heeft om door het granieten gesteente van dit harde land te snijden op weg naar schijnbaar verre Lissabon en de zee. Dit is een roadtrip door La Raya, de Iberische Rift. Een rit die beide kanten van de grens omhelst en de randen van Spanje en Portugal vervaagt tot een echt Iberische stoofpot.
Een van de laatste wilde uithoeken van Europa
Hier voorbij Talavera de la Reina houden steden en dorpen zich niet langer vast aan de oevers van de diepgroene waterplas. Na eeuwen heen en weer religieuze en culturele gevechten, zijn steden voorzichtig ver genoeg verwijderd van de vloeiende grens. Hoe verder je naar het westen gaat, hoe groter de lucht lijkt te worden. Ooievaars, adelaars en gieren patrouilleren in de lucht, waardoor dit zich uitbreidende blauwe plafond hun eigen wordt. Daaronder vormen legendarische vechtstieren en eikelvangende zwarte varkens het vorm van het struikgewas verbrande landschap. Grootschalige jachtreservaten verspreiden zich buiten het zicht van de snelweg en schermen het hert af dat jachtpartijen van over de hele wereld aantrekt. Dit is een van de laatste grootschalige, wilde bochten in Europa.
Wijd open zoals deze ruimtes zijn, vogels en beesten zijn niet de enige die deze regio thuis noemen. Ga verder naar het westen en duik langs de Sierra de San Pedro en tussen de kurkeikenboomgaarden die zich in elke richting verspreiden, en witte stippen van Portugese dorpen komen in zicht, het bewijs dat mensen ook hun sporen hebben achtergelaten op dit land.
De eerste stop is een klein Spaans dorp waar de rivier de Sever de Taag ontmoet. Cedillo begon als een Portugees vissersdorp en zijn naam vindt zijn oorsprong in de tijd dat het werd afgestaan aan de Spanjaarden in een van de heen en weer oorlogen uit de geschiedenis. Tegenwoordig dient het als het startpunt voor een ander soort wateravontuur dan de drukke stranden die de meeste mensen associëren met Spanje.
Het dorp is nu het vertrekpunt voor El Balcón del Tajo, een rivierboot die door de rivieren van het Taejo International Park vaart, ook bekend als het natuurpark Taag. Aan boord kunt u enkele van die overhead gieren van dichtbij bekijken en genieten van enkele van de beste vogelsoorten op het continent. Stap uit en verken de nabijgelegen dorpen Herrera de Alcántara, Santiago de Alcántara, Lentiscais en Castelo Branco.
Een kasteel met uitzicht op alles
Op weg naar het westen terwijl je Valencia de Alcántara passeert en de laatste overgebleven Spaanse dorpen achter je laat, steekt een scherpe rugvin op uit de omliggende groene plekken die zich bundelen rond waterlopen die in de rivier stromen. Net als een soort van prehistorische grensmuur, geeft dit granieten hek aan dat de grens nabij is - hoewel, sinds het openen van grenzen met de EU, verwarde berichten van je mobiele telefoonaanbieder ongeveer het enige andere signaal zijn dat de reiziger vertelt dat ze zich in een grijs gebied tussen landen.
In de wazige afstand komt het ooit onneembare fort op de bergtop van Marvão, Portugal, in zicht. Opgericht door de rebel Ibn Marwan in de tijd van de kalifaten, toen het Iberisch schiereiland in islamitische handen was, zou het moeilijk zijn om een betere plek te vinden om een kasteel neer te zetten. De smalle weg omhoog begint op een kruispunt vol met restaurants met enkele van de beste gesplitste gebraden kip die er is, dan kurkentrekkers rond en rond in duizelingwekkende bochten totdat je meer dan 2500 voet omhoog komt van de zomerhitte die het land beneden kan bakken. Witgekalkte huizen met kleine deuren, in de Portugese Alentejo-stijl, langs de smalle straatjes die leiden naar het indrukwekkende fort op de top van het dorp. Het kasteel zelf kan worden gezien van zo ver weg als de stad Castelo de Vide, enkele kilometers naar het westen. Vanuit Marvão kun je overal zien.
Een tweeduizend jaar oude brug overspant een kloof
Deze achterwegen van Portugal lijken gekleurde filmsets in vergelijking met de zesbaans snelwegen die je zo snel mogelijk van punt A naar punt B brengen. Als u net genoeg uit de weg gaat op weg naar Castelo de Vide, vindt u een van de meest fotogenieke stukken weg in het land, de N261-1. Omlijst door torenhoge witgekalkte asbomen, laat deze kleine strook asfalt zelfs de kleinste Europese auto breed lijken. Het is een snelweg die bewijst dat de reis vaak interessanter is dan de bestemming zelf.
Vanaf hier kunt u naar de grootste Portugese stad in de regio gaan, Castelo Branco, of terug naar Spanje voor een andere unieke rijervaring. Sinds de Romeinen de leiding hadden, heeft de Taag als een natuurlijke grens gediend, een die scheidde maar tegelijkertijd de handel in zilver vanuit het noorden belemmerde. Een snelle blik op een kaart van de regio en je zult het woord alcántara verschillende keren zien. Van het Arabische woord al-kantarat, of brug, werd het een populaire plaatsnaam in het gebied - en toch komen ze allemaal voort uit een bepaalde kruising.
De stad Alcántara ligt hoog boven de Taag, en als je er naartoe gaat, ziet de diepe vallei er onbegaanbaar uit. Dan lijkt het. De 2.000 jaar oude Romeinse brug overspant de kloof van 650 voet gesneden door de Taag en verbindt elke zijde als een tempel op palen. Romeinen, Visigoten, Moren, strijdende Franse en Engelse troepen en de aanhangwagens van vandaag hebben allemaal geprofiteerd van de enige manier om de rivier meer dan 50 mijl in elke richting over te steken.
Nog een Romeinse brug en het beste brood
De weg blijft naar het noorden slingeren, parallel met de grens totdat deze de Erjas-rivier ontmoet, die hier dient als de grens van de landen, en nog een andere Romeinse brug. Deze brug, van meer bescheiden proporties, omlijst netjes de nabijgelegen heuvelstad Segura en steekt opnieuw Portugal in.
Verderop ruikt het kleine dorpje Penha Garcia naar versgebakken brood. De lokale gastronomie aan elke kant van de grens is enigszins vergelijkbaar vanwege gedeelde basisingrediënten. Als er iets is dat de Portugezen beter doen, is het brood - en in dit dorp vind je enkele van de beste in de regio.
Omdat dit gebied vroeger op de bodem van de zee lag, hebben evolutionaire wendingen hier een van de rijkste afzettingen van fossielen achtergelaten die op het schiereiland te vinden zijn. Dat gezegd hebbende, zelfs het meest prehistorische zeediertje ziet er niet uit als de Amerikaanse tank die onverklaarbaar op het hoofdplein van Penha Garcia staat geparkeerd.
Huizen tussen de keien
Hoe hoger je gaat in de Portugese provincie Beira, hoe groter de stenen lijken te worden. Kiezelstenen worden stenen, die op hun beurt keien worden, en in Monsanto worden ze huizen. Al duizenden jaren profiteren mensen van de brede bogen tussen deze enorme granieten blokken om hun huizen te bouwen tussen de hoekjes en gaten.
Het wordt het meest Portugese dorp in Portugal genoemd, maar hier vind je niet de witgekalkte muren of de ramen met de gele bekleding die je in andere dorpen vindt. Maar terwijl de zon ondergaat en de zomerhitte afneemt, zitten buren in lage stoelen voor hun deuren onder de koele schaduw van de granieten monolieten en wordt de koude rots een deel van de mensen en hun plaats.
Er zijn plaatsen waar je doorheen reist, maar dit stenen monument is een plek waar je naartoe reist. Kijk op een heldere dag, vanaf het hoogste punt van het kasteel van Monsanto, naar het zuiden en stel je de contouren van Marvão voor en herinner je de woorden die de grote Portugese schrijver José Saramago zei tijdens zijn reis door de regio: "Hoe breed is de wereld."
