Reizen
Deze zomer raakte een landmijn twee Zuid-Koreaanse soldaten gewond. Zuid-Korea reageerde door het herstellen van grensoverschrijdende propaganda-uitzendingen en Noord-Korea reageerde op zijn beurt met beschietingen. Maar zoals deze periodieke spanningen tussen Noord en Zuid vaak doen, verdween het verhaal net zo snel als het aankwam met relatief weinig verandering in de status-quo tussen de twee landen, die sinds de Koreaanse oorlog op vrijwel dezelfde manier is blijven bestaan eindigde in 1953.
Hoewel dergelijke incidenten wijdverspreide aandacht krijgen in de internationale nieuwsmedia, krijgt nieuws in het huidige conflict in Zuid-Korea relatief weinig aandacht. Tijdens een recente reis naar Seoel was de enige berichtgeving in de media over het conflict (beperkt tot afbeeldingen en Engelstalige media) inderdaad gericht op een controverse over sommige afbeeldingen van een lancering van een Noord-Koreaanse raket die werden gefotoshopt. Dus wat verklaart de schijnbare onverschilligheid van Zuid-Koreanen zelf wanneer veel van de rest van de wereld zo gefascineerd is door de kloof tussen het moderne Zuiden en het proto-stalinistische noorden?
Benieuwd naar de realiteit van deze Noord-Zuid-kloof uit de eerste hand, nam ik een rondleiding door een deel van de 260 kilometer lange gedemilitariseerde zone (DMZ) die Noord- en Zuid-Korea scheidt. Er zijn veel reisorganisaties in Seoul die deze reizen organiseren en die bezoeken aan verschillende historisch belangrijke locaties langs de grens aanbieden voor tussen de 40.000 en 130.000 gewonnen ($ 35 tot $ 115), afhankelijk van waar ze stoppen. Ik vond het moeilijk om een tour te vinden voor de datums die ik wilde, zelfs tijdens het boeken van een maand van tevoren, wat iets zegt over de populariteit van deze tours. Helaas kon ik geen enkel bedrijf vinden dat de volledige DMZ-tour kon boeken, inclusief een reis naar de Joint Security Area (JSA), het enige deel van de DMZ waar Noord- en Zuid-Koreaanse strijdkrachten tegenover elkaar staan. Vanwege het gevoelige karakter van de JSA, moeten tours daar minstens drie dagen van tevoren op voorhand worden aangemeld.
De tour die ik uiteindelijk boekte, was voorzien van een stop bij een observatieplaats langs de DMZ en de derde infiltratietunnel, een van de vele tunnels van waaruit leden van het Noord-Koreaanse leger hebben geprobeerd het Zuiden te infiltreren. Helaas was ik in Seoul tijdens het hoogtepunt van de MERS-angst. Vanaf de dag dat ik in de stad aankwam tot de dag dat ik vertrok, zag ik waarschijnlijk het aantal Koreanen die chirurgische maskers droegen in het openbaar. Dus toen de dag van de tour aanbrak, was de tunnel gesloten vanwege zorgen over de verspreiding van de ziekte. De reisorganisatie verving de reis naar de infiltratietunnel door een naar de Vrijheidsbrug, voorheen een locatie waar krijgsgevangenen naar het zuiden konden worden gerepatrieerd.
Reizen uit Seoul en in de richting van de DMZ leidde ons langs de Han-rivier waar constant bemande wachttorens op ongeveer elke 100 meter stonden. Onze gids wees ons erop hoe belangrijk deze torens waren voor de veiligheid van Seoul. Hij beschreef hoe er Noord-Koreaanse agenten amfibische aanvallen op de stad hebben gedaan met behulp van de rivier. Hij zei ook, nonchalant, dat Noord-Korea momenteel de mogelijkheid heeft om Seoul in minder dan twee uur te vernietigen. Ik, samen met enkele anderen die met mij op tour waren, was ongelooflijk van deze bewering. Pyongyang heeft zeker herhaaldelijk gedreigd om van Seoul een 'zee van vlammen' te maken, maar zou een modern land als Zuid-Korea echt machteloos zijn om een vernietigende aanval vanuit het noorden op hun belangrijkste stad te stoppen? Deze opmerkingen leken een vermoeden te bevestigen dat ik had toen ik me aanmeldde voor de tour, dat hoewel deze tour - voor zover ik weet - niet door de overheid wordt gesponsord, ze tot op zekere hoogte een propagandafunctie vervullen.
Anders dan die vroege ervaringen voelde de tour echter niet als een propaganda-oefening. Natuurlijk werden de negatieve aspecten van het leven in het noorden benadrukt, maar dit zou moeilijk zijn om niet te doen gezien de onbetwistbare realiteit van het leven in Kim's Noord-Korea. Het meeste van wat er werd gezegd, voelde niet overdreven. Dit was verfrissend. Vaak worden verhalen uit het noorden die hun weg vinden naar de Verenigde Staten, gefilterd door de meest vurige anti-Noord-Koreaanse media of zijn ze gewoon onnauwkeurig. Een rapport dat bijvoorbeeld de oom van Kim Jung Un was geëxecuteerd door te worden gevoerd aan hongerige honden, dat door media in de hele Verenigde Staten werd opgepikt, bleek onjuist te zijn. Het is ontstaan met een satirische Chinese sociale media-post.
Verre van een volledig gefabriceerd uitzicht op het noorden te creëren, was de eerste stop van de tour een museum met een observatiedek waar je direct naar een klein boerendorpje tegenover de DMZ kon kijken. Het museum huisvestte artefacten waaronder verdragen tussen de twee landen, Noord-Koreaanse militaire medailles, valuta en zelfs soju, de nationale drank van Korea. Er waren ook symbolen van hereniging, waaronder voorbeelden van landen die ooit verdeeld waren. Sommige daarvan waren inspirerend (Duitsland) en andere minder (Jemen). Het meest interessante symbool van hereniging was de ingebeelde 'Seoul-Pyongyang-Parijs' bullet-trein, die volgens het museum toeristen van Korea naar Europa zou brengen zodra de hereniging was bereikt. Dorasan Station in een ander deel van de DMZ verbond inderdaad ooit Noord en Zuid met de trein. Het is echter begrijpelijk waarom een spoorverbinding tussen het noorden en het zuiden een prominente rol zou kunnen spelen in de verbeelding van sommige Zuid-Koreanen, Zuid-Korea heeft momenteel geen landgrenzen, afgezien van die met het noorden.
Zoals te zien vanaf het uitkijkpunt aan de bovenkant van het museum, was het contrast tussen de twee kanten van de DMZ sterk. In het zicht van het uitkijkplatform waren zowel de dichte skyline van Seoul als de enorme uitgestrektheid van buitenwijken eromheen. 90 graden draaien en naar het noorden gericht onthulde een kleine agrarische gemeenschap met een paar ruw gebouwde structuren, waarvan sommige daken misten. Er waren ongeveer 20 Noord-Koreanen op de boerderij aan het werk. Het gebied van de DMZ in de buurt van Seoul is een van de meest bevolkte delen van de DMZ vanwege de vruchtbare landbouw die mogelijk wordt gemaakt door de Han-rivier.
De vergelijking tussen de twee partijen is zeker enigszins oneerlijk. Als Pyongyang, de belangrijkste metropool van Noord-Korea, zo dicht bij de DMZ lag als Seoul, zou het verschil tussen de twee kanten van de grens minder duidelijk zijn. Maar zelfs de ontwikkeling van Pyongyang is enigszins een farce. Het meer dan 300 meter hoge Ryugyong Hotel, het middelpunt van de stad, is al tientallen jaren onafgewerkt. Hoewel ik er zeker van ben dat sommige landelijke delen van het Zuiden niet helemaal verschillen van wat ik in het Noorden kon zien.
Het voyeuristische karakter van het kijken hoe anderen hun normale leven voortzetten, was vreemd. Deze rondleidingen vinden dagelijks plaats. Iedereen die naar het observatiedek gaat, kan het niet helpen, maar vraagt zich af wat degenen aan de andere kant van de grens denken over de gapen toeristen die hen bekijken. Met het gebrek aan context geboden door de tour, was het bekijken van deze mensen eigenlijk gewoon een gelegenheid om alle vooroordelen die we hadden over het leven in het noorden op te schrijven aan deze mensen over de grens van ons. Sommigen zagen er misschien uit als lijdende arbeiders, slaven van een dictatoriaal regime. Waarschijnlijker waren het gewoon gewone boeren die hun werk deden en het beste uit hun moeilijke leven haalden.
Na het museum gingen we naar de Bridge of Freedom naast het Imjingak Park. Tijdens de Koreaanse oorlog was de brug een plek waar defecators van het noorden naar het zuiden konden oversteken, wetende dat ze misschien nooit meer naar de overkant konden gaan. Sinds het einde van de oorlog kwamen families in het zicht om hun familieleden te herinneren van wie de oorlog hen had gescheiden. Ondanks het verdriet geassocieerd met zijn geschiedenis, heeft het gebied een carnaval-achtige sfeer. Voor de meeste Koreanen liggen die herinneringen veel verder weg dan in de vorige eeuw, dus om de locatie voor de jongere generatie aangetrokken te houden, is er een pretpark, compleet met een Viking-schip gebouwd nabij de brug.
De brug zelf lag naast een rijstpasteitje. De geblokkeerde ingang was bedekt met gebedsvlaggen, sommige nieuw, vele vervaagd. Het is moeilijk voor te stellen hoe lang ze daar blijven staan. Omdat ik onwetend was van zowel Koreaans als het Hangeul-alfabet dat werd gebruikt om het te schrijven, kon ik niet lezen wat ze zeiden. Maar hun gevoelens waren duidelijk.
De twee Koreas zijn zeker verschillende werelden. Meer dan 60 jaar scheiding heeft een dramatisch effect gehad. De talen die beide delen, hoewel nog steeds begrijpelijk, zijn uiteenlopend. Zelfs fysiologisch zijn Zuid-Koreanen langer dan Noord-Koreanen. In het boek van Don Oberdorfer, The Two Koreas, beschrijft hij de verovering van twee Noord-Koreaanse infiltranten: “een van de Noord-Koreanen werd afgeluisterd om tegen de andere te zeggen dat hij nooit met een Zuid-Koreaanse vrouw zou kunnen trouwen - 'ze zijn te groot voor ons. '' Dus, als de twee Koreas niet alleen worden gescheiden door een grens maar ook op deze andere fundamentele manieren, is er dan hoop op hereniging?
