Nieuw-Zeelanders die reizen weten hoe moeilijk het is om anderen te overtuigen van ons verschil met Australië. We hebben een compleet ander landschap, klimaat, culturele en etnische samenstelling, geschiedenis, taal en accent (soort van), maar onze vlaggen zijn bijna identiek. Australië is het Southern Cross-sterrenbeeld op een blauwe achtergrond, met de Union Jack in de linkerbovenhoek. Nieuw-Zeeland is hetzelfde, alleen de sterren zijn rood, niet wit, en er zijn er vier, geen zes. Als een ingeburgerde Nieuw-Zeelander - in plaats van een geboren en getogen - kostte het me jaren om te onthouden welke welke is. En soms raak ik nog steeds in de war.
Nieuw-Zeeland beslist momenteel of de vlag wordt veranderd, maar het land is in rep en roer; en veel mensen zijn erg boos op premier John Key en zijn regering. Dus waar gaat het allemaal om?
Tijdens de Nieuw-Zeelandse verkiezingen van 2014 beloofde Key - die sinds 2008 de premier is - dat als zijn nationale partij werd herkozen, ze een referendum zouden houden over de vraag of Nieuw-Zeeland een nieuwe nationale vlag zou moeten aannemen vóór het einde van zijn termijn, in 2017. Begin 2015 werden nieuwe inzendingen voor het vlagontwerp uitgenodigd voor het Flag Consideration Project, van zowel gewone Nieuw-Zeelanders als professionele ontwerpers. Meer dan 10.000 nieuwe vlagontwerpen werden ingezonden, waaronder de komische laserkiwi, bungy-jumping schapen en andere eigenaardigheden die wereldberoemd werden gemaakt door cabaretier John Oliver.
De 10.000 werden teruggebracht tot 40 finalisten door een team dat werd benoemd door parlementsleden. De meeste finalisten bevatten een of meer van drie ontwerpelementen die belangrijk zijn in Nieuw-Zeeland: het Zuiderkruis, het sterrenbeeld dat op de huidige vlag verschijnt; een koru, een gestileerd Māori-symbool van een ontrollen varenvarenblad; en / of een zilveren varen, een wit varenblad op een zwarte achtergrond, afkomstig uit de bossen van Nieuw-Zeeland. Deze 40 finalisten werden vervolgens verder teruggebracht tot vier, aangekondigd op 1 september. In november zullen Nieuw-Zeelanders deze vier ontwerpen rangschikken in de eerste van twee bindende referenda. In het tweede referendum, dat in maart 2016 wordt gehouden, wordt de kiezers gevraagd of de winnaar van de eerste ronde de huidige vlag moet vervangen. Dus na al deze inspanningen, na de 10.000+ ontwerpinzendingen en meer dan $ 25 miljoen besteed aan de campagne, kan Nieuw-Zeeland nog steeds stemmen om zijn huidige vlag te behouden.
Het vlagprobleem is vanaf het begin omstreden geweest. Begin 2015 was ongeveer 70% van de ondervraagde Nieuw-Zeelanders voor de handhaving van de huidige vlag, maar Key besloot om astronomische bedragen te besteden aan het proces om deze te veranderen. Nieuw-Zeeland is momenteel niet economisch welvarend, dus veel mensen zijn overstuur door deze verspilling van middelen. Verder zijn er sterke vermoedens dat de vlagcampagne werd aangemoedigd om de aandacht van het publiek af te leiden van enkele ernstige politieke kwesties, zoals het Trans-Pacific Partnership met de VS en andere landen, waarvan de details geheim zijn gehouden voor de Nieuw-Zeelandse bevolking.
In een postkoloniale staat die steeds verder van het Britse 'moederland' afdrijft, zou het herontwerp van de vlag als een positief teken kunnen worden beschouwd, een teken van vooruitgang en erkenning dat Nieuw-Zeeland een volwassen en onafhankelijke natie is die niet afhankelijk is op Groot-Brittannië, of zelfs op grote broer Australië. De drang om de vlag te veranderen is echter afkomstig van een neoliberale, rechtse, conservatieve premier die herhaaldelijk in zijn zevenjarig bewind heeft aangetoond dat hij zich verplicht voelt tot grote zakelijke en zakelijke belangen.
Mensen uit het hele politieke spectrum hebben om verschillende redenen bezwaar gemaakt tegen het vlagproject: sommige omdat ze eerlijk gezegd de vlag niet willen veranderen en anderen omdat ze het niet eens zijn met Key's manier van handelen. Toen echter op 1 september de laatste vier ontwerpen werden onthuld, ontstond een nieuw protest. De ontwerpen zijn, naar de mening van veel mensen, zwak en ongeïnspireerd. Zelfs voorstanders van vlagwisseling hebben gezegd dat de finalisten zich schamen voor het proces en voor principes van goed ontwerp. Prominente media-commentator Russell Brown heeft gezegd: "Na al deze overpeinzingen, lijken we te hebben afgemaakt met wat je zou krijgen als je er niet echt over had nagedacht."
Een belangrijk probleem is dat drie van de vier ontwerpen de zilveren varen bevatten, de favoriete favoriet van Key. Twee hiervan zijn identiek, afgezien van het kleurenschema, en zijn ontworpen door dezelfde persoon, Kyle Lockwood. De vierde is een gestileerde koru die vanwege zijn betoverende werveling de 'hypno-vlag' wordt genoemd. Hoewel het waar is dat geen enkele lijst iedereen zal plezieren, lijken de laatste vier vrijwel niemand te hebben indruk gemaakt, behalve Key en zijn parlementsleden. Het panel van 12 dat de laatste vier heeft geselecteerd, bestaat uit wetenschappers, ex-lokale politici en raadsleden, ondernemers en zakenmensen, andere publieke figuren … maar helemaal geen ontwerpers of kunstenaars.
Ook verontrustend is het feit dat ondanks veel sterke finalisten het door Maori geïnspireerde ontwerp nogal over het hoofd is gezien. Bij 15% van de bevolking is Māori een minderheid in Nieuw-Zeeland, maar ze zijn een cultureel en politiek zichtbare minderheid. Māori-symbolen en culturele prestaties worden gerespecteerd en een bron van trots voor Nieuw-Zeelanders van alle etnische achtergronden. Dus, voor Māori zijn ontwerpelementen zo ondervertegenwoordigd in de laatste vier beledigend en weerspiegelt het niet de diversiteit en pluraliteit van Nieuw-Zeeland.
Het zilveren varensymbool dat op drie van de vlaggen verschijnt, wordt momenteel overal gebruikt, van de rugbytruien van de All Blacks tot het logo van de nationale toeristenraad. Het probleem dat veel mensen hebben met de zilveren varen als nationale vlag, is dat het te veel doet denken aan marketing en handel, iets dat alomtegenwoordig is verrijkt met toeristische t-shirts tot sleutelhangers tot bumperstickers tot rugbyballen. Een land hoopt misschien op iets meer voor een nationale vlag, maar met een ex-bankier die de leiding heeft en een selectiegroep met veel handel, is dat de enige keuze die Nieuw-Zeelanders hebben gekregen.
Sinds de laatste vier werden onthuld, is er een schurkachtig favoriet vlagontwerp ontstaan: Red Peak. Dit, door Aaron Dustin, roept opzettelijk de Māori-mythe op van Ranginui en Papatuanuku, de hemelvader en aardmoeder die aan elkaar vastzitten. Nagesynchroniseerd 'first to the light', vertegenwoordigt het de geografische uniciteit van Nieuw-Zeeland, als het eerste land ter wereld dat de nieuwe dag ziet. In het midden staat een gestileerde witte berg, die de vele bergen en vulkanen van Nieuw-Zeeland vertegenwoordigt. Daaronder is een rode driehoek, die de aarde voorstelt. Links is een zwarte driehoek, die nacht vertegenwoordigt, en rechts een blauwe driehoek, die dageraad vertegenwoordigt. Dick Frizzel, een Nieuw-Zeelandse kunstenaar wiens werk herhaaldelijk de iconografie van Nieuw-Zeeland heeft verkend, is een uitgesproken voorstander van Red Peak en zegt over de andere vier ontwerpen: “Ze zijn zo f - tragisch, ik kan het niet geloven. Ik weet zeker dat Kyle [Lockwood, ontwerper van twee van de varensvlaggen] een lieve jongen is, maar dat is zo'n tante vlag, zo'n nanny-vlag. '
De oorzaak van Red Peak is in een stroomversnelling gekomen en half september werd in het parlement een petitie ingediend met meer dan 50.000 handtekeningen, waarin werd opgeroepen om Red Peak op te nemen als vijfde optie bij het referendum in november. Red Peak is briljant en revolutionair genoemd. Het heeft steun gekregen van zowel links als rechts van het politieke spectrum, die zich niet alleen verzetten tegen de vier ongeïnspireerde selecties, maar zich ook ergeren aan de manier waarop Key de campagne afhandelde. Key had aanvankelijk geweigerd om Red Peak als vijfde optie op te nemen en zei dat dit tegen het juiste proces zou zijn. Op 23 september deed hij echter een ommekeer na een overeenkomst met de Groene Partij, de op twee na grootste politieke partij van Nieuw-Zeeland. Red Peak wordt toegevoegd als een vijfde optie in het referendum van november.
Een kritiek op Red Peak is dat het niet representatief genoeg is voor Nieuw-Zeeland, omdat het geen symbolen bevat die zowel Nieuw-Zeelanders als buitenlanders zijn gaan associëren met het land. Toch is dit zijn kracht voor zijn aanhangers. Zoals Aaron Dustin, de ontwerper van Red Peak, zei: "Ik waardeer de ideeën en gedachten van de ontwerpers en het paneel, maar ik denk dat waar we terecht zijn gekomen niet de harten en geesten van Nieuw-Zeeland verovert." Het is moeilijk om deze strijd niet te zien een vlag als de strijd tussen het verleden van Nieuw-Zeeland als een geïsoleerde Britse kolonie die vaak door de rest van de wereld over het hoofd is gezien, en zijn toekomst als een multicultureel, vooruitstrevend en creatief land van de 21ste eeuw. Met de opname van Red Peak als vijfde optie hebben Nieuw-Zeelanders nu een bredere, betere keuze. Of de vlag daadwerkelijk zal veranderen valt nog te bezien begin 2016. Toch zijn aanhangers van Red Peak van mening dat zelfs als dit niet wordt aangenomen als de officiële nationale vlag, Nieuw-Zeeland net een nieuw, onderscheidend embleem heeft gekregen dat creativiteit, traditie vertegenwoordigt, cultuur en doorzettingsvermogen.
