Een warme stroom van verrukking spoelde over me toen ik aankwam in LaGuardia. Ik was een tijdje weg van New York en ik keek ernaar uit om weer contact te maken met deze meest stimulerende stad. Een medewerker van de luchthaven begroette me snel en vroeg naar mijn boektour toen hij me naar een taxi leidde. Het voertuig stopte en ik werd naar de deur begeleid, toen plotseling een man in gebroken Engels riep: "Honden zijn niet toegestaan!"
Hij verwees natuurlijk naar mijn geleidehond, Madge. En zo begon een nieuwe epische strijd voor mijn bestaande rechten als een reizende blinde man. De luchthavenmedewerker en ik legden uit dat mijn gele lab een hulphond was. De taxi bleef me de dienst weigeren. Een andere werknemer stroomde in mijn verdediging en - misschien een beetje te luid - legde de bestuurder uit dat hij de wet overtreden. Ik haalde mijn mobiele telefoon tevoorschijn en waarschuwde de bestuurder dat ik hem zou melden. Ten slotte deed een derde medewerker mee aan de ruckus en hield vol dat Madge niet alleen een huisdier was. Met vier mensen die de taxichauffeur aanklagen, gaf hij eindelijk toe en Madge en ik mochten de cabine instappen - zij het onder een vlaag van boze mompelaars.
De gespannen, stille rit die volgde, vertegenwoordigt vele frustrerende momenten die ik heb meegemaakt tijdens het reizen zowel in de VS als in het buitenland. Ook al word ik beschermd door de Amerikanen met een handicapwet (ADA) - en door vergelijkbare voorschriften in andere landen - word ik er constant aan herinnerd hoe onbekend ticketagenten, stewardessen, hotelpersoneel en transportbedrijven met de wet omgaan. Bovendien lijken ze vaak geen training te hebben in het omgaan met gehandicapte klanten.
Ik ben niet zonder zicht geboren. Mijn verlies van het gezichtsvermogen was het resultaat van een brute aanval die zes jaar geleden in San Francisco plaatsvond. Toch staat elke reiziger onderweg voor een groot aantal uitdagingen te wachten en dat is niet anders voor blinden. De uitdagingen waarmee we worden geconfronteerd, zijn echter meestal anders dan die van de gemiddelde ziende reiziger. Ik zou zeggen dat er vier hoofdproblemen zijn die ik tegenkom tijdens het reizen:
1. Geen gids voor geleidehonden
Reizen met een geleidehond verhoogt je snelheid echt. In mijn ervaring is riet versus hond vergelijkbaar met het rijden op een driewieler onder water versus het besturen van een Harley. Ik zorg ervoor dat ik alleen naar landen reis die een soort toegangswet hebben voor geleidehonden, maar sommige mensen negeren de wet nog steeds en weigeren me binnen te laten.
Soms is dit afhankelijk van hoe de cultuur van het land waar ik naar kijk honden ziet. In Tsjechië zou een hulphond bijvoorbeeld van harte welkom zijn. Veel restaurants hebben zelfs een gemeenschappelijke waterschotel voor honden die hun vaste klanten vergezellen. Als ik in India zou zijn, met zijn overvloed aan schurftige straathonden, zou Madge waarschijnlijk canis non grata zijn.
2. Wie heeft mijn kaas verplaatst?
Het is een uitdaging om luchthaven- en hotelpersoneel precies te instrueren hoe ze met mij moeten omgaan. Ik leg de schoonmaakploeg van het hotel altijd uit hoe noodzakelijk het is dat ze mijn spullen nooit verplaatsen. Helaas doen ze dat in veel gevallen. Wanneer dit gebeurt, moet ik de receptie bellen om iemand te sturen om me te helpen vinden wat ik zoek. Dit is een grote, te voorkomen verspilling van ieders tijd.
3. Onfatsoenlijke ontkenning
Een ander probleem dat ik tegenkom is entree. Ik heb het niet over het nemen van bussen of metro's; de whoosh van de automatische deur toont me waar ik heen moet. Ik verwijs eerder naar de toegang geweigerd te worden. Zelfs zonder Madge hebben sommige vestigingen me de toegang geweigerd, simpelweg omdat ik blind en zonder begeleiding was. Ze beschouwden me als een verplichting, denkend dat ik gewond zou raken zonder de hulp van een ziende persoon.
4. Gegraveerde onverdraagzaamheid
Bepaalde culturen zien blinden als pech. Ze hebben het gevoel dat de blinde zijn gezichtsvermogen heeft verloren door slecht karma, en ze houden liever afstand. Aan de andere kant zijn er bepaalde culturen die blinden vereren. Dit is absoluut iets waar ik rekening mee houd bij het kiezen van welk land of welke stad ik wil bezoeken.
Wat gedaan moet worden?
De miljoenen blinden over de hele wereld vormen een zeer levensvatbare markt; ze moeten immers reizen voor school, bruiloften en andere praktische redenen, net als de volgende persoon.
Ik denk absoluut dat de reisbranche zou profiteren van enkele bedrijfsinitiatieven - dat wil zeggen, het daadwerkelijk afdwingen van handicap-etiquettetraining voor haar werknemers. Dit is vooral belangrijk in plaatsen als de VS en Europa, waar het al een deel van de wet is. Dit zou niet alleen reizigers met een handicap helpen, maar het zou ook een groter begrip bij het grote publiek bevorderen door bepaalde stereotypen over gehandicapten te ontrafelen.
Als het bijvoorbeeld om hotels gaat, moet het personeel van de receptie worden getraind om blinde klanten te vragen wat ze precies kunnen doen om hun verblijf zo comfortabel mogelijk te maken - de behoeften van twee bezoekers zijn niet hetzelfde.
Reizigers die blind zijn, kunnen ook helpen door altijd een exemplaar van de ADA te hebben met informatie over de sectie geleidehonden. Als u naar Europa reist, zorg er dan voor dat u een kopie van de overeenkomstige EU-wetgeving heeft in de taal van het land van bestemming. Ik bel ook altijd van tevoren naar hotels en luchtvaartmaatschappijen om hen te laten weten dat ik met een geleidehond aankom. Ook al schrijf ik mijn specificaties wanneer ik mijn reserveringen maak, deze worden niet altijd gelezen en ik merk dat mensen meestal een vriendelijke waarschuwing waarderen.
Het is ook belangrijk voor de gemiddelde Joe om te weten wat hij kan doen om een reiziger te helpen die blind is. Een blinde moet altijd worden gevraagd of hij hulp wil hebben voordat een vreemdeling in een pleitbezorgingsrol springt. Mijn situatie met de boze taxichauffeur in New York is iets anders; de luchthavenmedewerkers hadden dienst en het is hun taak om te helpen.
Als het niets anders is, zou het de industrieleiders ten zeerste beseffen dat de miljoenen blinden over de hele wereld een zeer levensvatbare markt vormen; ze moeten immers reizen voor school, bruiloften en andere praktische redenen, net als de volgende persoon. Ik ben er vast van overtuigd dat veel van de onwetendheid kan worden geëlimineerd door middel van onderwijs en training, waardoor de reis van iedereen om de juiste redenen onvergetelijk is.
