Foto door BingBing
Parijs. In een café buiten het Pantheon zie ik een groep Japanse toeristen, allemaal vrouwen tussen de 20 en 50, die een ober in gebroken Engels vertellen: "Iets te drinken, alstublieft … niet-alcoholisch."
Costa Rica. Ver weg van elke grote stad, krijg ik een oorontsteking en ga naar de dokter, die me vraagt of ik Spaans spreek. Ik kan in de taal chatten, maar ik kon mijn medische status niet gedetailleerd bespreken. De dokter spreekt me in het Engels aan.
Ho Chi Minh Stad. Ik ga uit met een vriend die tweetalig is in het Kantonees en Vietnamees. Ik spreek geen van beide talen. We verblijven in het huis van zijn vriend die alleen Vietnamees spreekt. De vriend probeert met mij in het Engels te communiceren.
Deze scenario's gebeuren over de hele wereld.
Engels wordt gesproken in elke grote stad ter wereld, vooral toeristische bestemmingen. Je zou denken dat dat betekent dat het de meeste luidsprekers heeft. Niet waar - Mandarijn wordt door meer mensen gesproken, maar Mandarijn wordt niet veel buiten China gesproken.
Mandarijn was nooit een koloniale taal op wereldschaal. Engels claimde de titel uit het Frans, dat een koloniale taal was maar macht verloor sinds Amerika de dominante wereldmacht werd.
Als er een wereldtaal is, is deze Engels.
Een gebrek aan kleur
Ik vind mezelf geïrriteerd wanneer Amerikanen de wereld rondreizen in de verwachting dat ze worden begrepen wanneer ze Engels spreken.
Ik vind mezelf geïrriteerd wanneer Amerikanen de wereld rondreizen in de verwachting dat ze worden begrepen wanneer ze Engels spreken.
Ik ben nog meer geïrriteerd als ik reizigers van buiten de Engelstalige wereld een ander vreemd land hoor horen bezoeken waar Engels niet de officiële taal is en proberen rond te komen door Engels te spreken.
Om eerlijk te zijn, er is taalkundig niets mis met de Engelse taal, en ik geef toe dat het erg handig is (voor Amerikanen, Britten en Australiërs).
Maar ik ben ervan overtuigd dat de prevalentie van het Engels een van de grootste redenen is waarom de meerderheid van de Amerikaanse jeugd vrijwel niets van de buitenwereld weet. En de onwetendheid is niet beperkt tot alleen die leeftijdsgroep. FDR beëindigde Amerika's 'tijdperk van isolationisme' meer dan een halve eeuw geleden.
Het wordt tijd dat Amerikanen serieus voetwerk gaan doen.
In het buitenland studeren
Studeren in het buitenland is in de loop der jaren populairder geworden voor culturele onderdompeling - maar de meest voorkomende bestemmingen voor Amerikanen zijn nog steeds Groot-Brittannië en Australië, gevolgd door Italië, Frankrijk en Spanje.
Je zou niet in Rome kunnen leven zonder Italiaans te spreken, Parijs zonder Frans te spreken of Sevilla zonder Spaans te spreken, maar Engels kan je misschien wel een zomer of semester helpen, wat meestal de hoeveelheid tijd is die studenten in het buitenland doorbrengen voordat ze terugkeren naar de VS in de herfst.
Zelfs als Amerikaanse studenten lang genoeg in het buitenland verblijven om de taal en cultuur in een bescheiden mate te begrijpen, studeren de meeste nog steeds in het Westen.
Ter vergelijking: India en China sturen meer studenten naar Amerika voor hoger onderwijs dan enig ander land ter wereld. Dit is een ernstige wereldwijde culturele onbalans (niet in tegenstelling tot de import-export kloof die Amerika heeft met China, en kijk waar dat de Amerikaanse economie heeft gebracht).
Popcultuur USA
Foto door Terry Dip
Amerikaanse films en tv regeren de wereld. Dat is een feit. Wanneer zag u voor het laatst een tv-advertentie of een reclamebord voor een buitenlandse film? Ja, we kennen allemaal Bollywood, maar de Indiase acteur / personage waar Amerikanen het meest bekend mee zijn, is ongetwijfeld Apu.
Advertenties voor Hero, House of Flying Daggers en Fearless hebben wat airtime gekregen, maar elke publiciteit is minuscuul in vergelijking met wat een standaard Amerikaanse film krijgt. Bovendien hebben zelfs grote buitenlandse films slechts beperkte releases.
Tijdens mijn eigen studie in het buitenland in Zweden speelden Pirates of the Caribbean II en Superman Returns in grote bioscopen, terwijl binnenlandse Zweedse films posters in steegjes hadden en in kleine filmhuizen werden gespeeld.
Friends is waanzinnig populair in Frankrijk. Ik ken vrienden die 24 blijven kijken in Hong Kong en Japan.
Ik heb zelf vele weeknachten doorgebracht met het kijken naar Family Guy, in het originele Engels (Zweden kopiëren hun geïmporteerde Amerikaanse tv-shows nooit), met collega-internationale studenten toen we de hoekjes en gaten van Lund, de lokale stad, hadden kunnen verkennen.
In Zweden had ik het voorrecht om met een aantal collega's een academische reis naar Brussel te maken. Tijdens een miniconferentie met enkele vertegenwoordigers van de EU-commissie stak een Amerikaanse student haar hand op en vroeg: "Denkt de EU over een enkele officiële taal?"
De EU heeft nu meer dan 20 officiële talen en de jaarlijkse vertaalkosten bedragen meer dan $ 1 miljard, dus als haar vraag erg onpraktisch was, was er wel enige bezorgdheid over de kosten.
Maar toen voegde ze eraan toe: "Misschien Engels?"
War Of Confusion
Hoewel het mogelijk is dat miscommunicatie door onwetendheid van elkaars talen een drijvende kracht is achter etnische oorlogen, denk ik niet dat het hebben van een internationale taal de oplossing is.
Ons hele concept van de dagelijkse realiteit is gevormd rond taal. Ik denk dat taal boven alles een volk definieert.
Als Engels de wereldtaal is, kan het de culturele verschillen die onze wereld zo interessant maken, wegbranden, waardoor onze levendige wereldwijde erfenis van cultuur tot as wordt gereduceerd (herinnert iemand zich de Gever?)
Ons hele concept van de dagelijkse realiteit is gevormd rond taal. Als je meerdere talen spreekt, begin je dingen in veel meer tinten te zien, omdat sommige concepten gewoon niet kunnen worden vertaald, direct of indirect.
Ik denk dat taal boven alles een volk definieert. Je kunt een cultuur niet volledig begrijpen zonder eerst de taal te leren. Vergeef me dat ik de popcultuur noem, die sommigen misschien vapide vinden, maar je kunt niet ontkennen welke invloed deze heeft op de leden van onze samenleving, vooral de jongeren.
Heb je ooit geprobeerd iemand in het Spaans een kip te noemen door het woord direct te vertalen? Het heeft niet veel zin, toch?
Wist je dat de beroemde Japanse uitdrukking itadakimasu, die vóór elke maaltijd wordt gezegd, gewoon betekent "met dankbaarheid ontvangen" in formele toespraak? Stel je voor dat je 'Ontvangen' zegt vlak voor het avondeten.
Zelfs "Let's eat", wat de typische vertaling is in anime en Japanse drama's en films, heeft niet helemaal hetzelfde effect.
Onze verschillende talen hebben gevormd wie we zijn, onze geschiedenis, ons erfgoed, onze cultuur, onze identiteit. Waarom zou de wereld één taal hebben als deze er veel kan hebben?
De kracht van woorden
Uiteindelijk is het onduidelijk of onze door Amerika gedomineerde mediacultuur een voordeel is voor Amerikanen of niet.
Toen ik in Zweden was, wisten de meeste Zweden meer over de Amerikaanse politiek dan ik. De reden is simpel: economisch en politiek is het voor hen belangrijker om van Amerika te weten dan van Amerikanen om Zweden te kennen.
Als je een Amerikaan bent, voel je je dan comfortabel bij de rest van de wereld om meer over jou te weten dan over hen?
