Foto: Desmond Kavanagh Feature Foto: ruimtecowboy
De uitdrukking "lelijk Amerikaans" heeft eigenlijk twee historische betekenissen, hoewel we de neiging hebben de ene te negeren ten gunste van de ander.
Toen mijn flatmanager in Dhaka eindelijk aankwam en vroeg of het goed met me ging, antwoordde ik: "Nee, ik ben helemaal niet gelukkig", woedend dat het hem een hele dag kostte om onze waterpompen te controleren.
We ontvangen al meer dan een dag geen consistente waterdruk uit onze kranen, waardoor het moeilijk is om te baden en te koken. Hij zei dat een werker 'ergens vanavond' zou komen, net na mijn huisgenoten en ik plande een feestelijk diner. Ik maakte me zorgen dat we misschien ons diner moesten annuleren om op hem te wachten, en te oordelen naar het gebrek aan stiptheid van Bangladesh, zou hij misschien helemaal niet komen. Het gaat hier gewoon onmogelijk langzaam.
Ik veronderstel dat zowel mijn reactie als mijn houding ten opzichte van de overlast mij duidelijk zouden definiëren als de 'lelijke Amerikaan'. Gefrustreerd dat het me drie uur kostte om voldoende water te krijgen om te baden, ik kon geen culturele gevoeligheid opbrengen en me niet gedragen als een verwend snotaap. Een Amerikaanse vriend vertelde me ooit: "Soms moet je de 'lelijke Amerikaan' zijn als je iets voor elkaar wilt krijgen."
Is dit waar?
Foto: Nir Nussbaum
In het begin was ik dankbaar voor dit excuus, maar toen dacht ik verder na over de situatie. In mijn werk en privéleven in het buitenland zou ik graag denken dat ik mijn land vertegenwoordig buiten de stereotypen: lelijk, arrogant, onwetend, imperialistisch. Ik woon in Bangladesh met een beurs van de Amerikaanse overheid en probeer te luisteren naar de ervaringen van mensen, waarbij ik vragen stel over de identiteit en cultuur van individuen en gemeenschappen om een redelijk beeld te krijgen van dit vreemde land.
Hoewel deze bewuste sympathieën actief zijn, moet ik echter oppassen dat ik niet verkeerd geïnformeerd of misleid word. Als buitenlander zal ik waarschijnlijk de "toeristenbelasting" ontvangen en de prijs van mijn goederen opkrikken, of valse informatie krijgen in een poging me over te halen iets te doen wat ik normaal niet zou doen. Door altijd een passieve luisteraar te zijn, heb ik een zeer waarschijnlijke kans om overreden te worden. Dit kan in elk land gebeuren, bij burgers of reizigers, maar fysiek overduidelijk anders maken maakt me een duidelijk doelwit. Er moet een evenwicht worden gevonden tussen culturele uitwisseling en zelfbescherming.
Ik denk dat dit is wat mijn vriend bedoelde toen hij zei dat we "lelijk" moeten handelen om dingen voor elkaar te krijgen. Lelijkheid wordt gemakkelijk verward met agressie. Amerikanen zijn cultureel agressiever, met waarden rond zelfredzaamheid, directheid en taakoriëntatie. Denk aan onze idioom: tijd is geld, klop niet rond, hou de bal in de gaten, als je wilt dat iets goed wordt gedaan … Het zou vergeven moeten zijn als we heen en weer gaan tussen bewuste sympathisanten en veeleisende 'agressors' terwijl je in het buitenland woont, vooral afhankelijk van de omstandigheid. Misschien is 'agressief' Amerika net zo verkeerd begrepen als 'onderdanige' Aziatische culturen.
Foto: RL Hyde
De term 'lelijk Amerikaans' is afgeleid van de politieke roman van 1958 met dezelfde titel door Eugene Burdick en William Lederer. "The Ugly American" is fictie gebaseerd op de realiteit, zinspelend op Amerikanen die hun politieke aanwezigheid in Zuidoost-Azië verliezen omdat ze de lokale cultuur niet begrijpen. De roman citeert een Birmaans personage dat zegt:
Om een of andere reden zijn de [Amerikaanse] mensen die ik in mijn land ontmoet niet dezelfde als die ik kende in de Verenigde Staten. Een mysterieuze verandering lijkt over Amerikanen te komen wanneer ze naar een vreemd land gaan. Ze isoleren zichzelf sociaal. Ze leven pretentieus. Ze zijn luid en opzichtig.
Ik denk dat de meeste Amerikanen vandaag de dag het erover eens zijn dat dit sentiment van imperialisme bestond tijdens de Vietnam-oorlog, en elke kritisch denkende reiziger zou dit gemakkelijk kunnen zien in veel ex-pats vandaag, vooral door de overheid gefinancierde.
Maar interessant is dat de titel een dubbele invoer is. De "Ugly American" verwijst ook naar de onaantrekkelijke held van de roman, Homer Atkins. Volgens een artikel in de New York Times waarin de roman werd beoordeeld, woonde Homer, een ingenieur met zwarte, eeltige handen, in een vuilhut en werkte hij samen met dorpsbewoners aan projecten voor maatschappelijke empowerment, zoals de bouw van een fietsgestuurde irrigatiepomp. Het artikel beweert dat "Homer het model is van de verlichte ambassadeur waarvan de auteurs dachten dat Amerika de wereld in zou moeten sturen."
"Ugly" is een ironisch woordspeling, dat een bewonderenswaardige held beschrijft die "onaantrekkelijk" was vanwege de aard van zijn werk: anderen helpen.
Foto: Islip Flyer
Waarom bleef de negatieve titel hangen? Beide soorten "lelijke Amerikanen" bestaan in het buitenland: degenen die lelijk zijn van arrogante houdingen, en degenen die fysiek lelijk zijn om hygiënische luxe op te geven voor humanitaire doeleinden. We neigen vaker naar het negatieve dan naar het positieve. Maar volgens de oorspronkelijke definitie is een "lelijke Amerikaan" wat je ervan maakt.
