1. Vettig straatvoedsel
Elke ochtend op mijn korte wandeling van de metro naar mijn kantoor, moet ik minstens 20 verschillende straatverkopers en gat-in-the-wall restaurants passeren die allerlei smakelijke ontbijttraktaties verkopen - variërend van de enigszins vettige tot de volle- over slagader verstopping. Mijn favoriet is de Beijing-klassieker 煎饼 (jiānbǐng) - een knapperige en uiteindelijk olieachtige neef van de Franse crêpe, met een gefrituurde deegwafel erin. Je kunt meestal verwachten slechts 5 RMB (minder dan USD $ 1) te betalen voor een van deze, tenzij je een beetje durf voelt en een neon roze "worst" in je pannenkoek krijgt voor een extra paar RMB. Buiten de meeste metro-uitgangen in de stad staan een paar mobiele karren omringd door een rij hongerige ochtend-pendelaars. Andere verleidingen langs de weg in Beijing zijn onder meer trays van gestoomde broodbroodjes gevuld met vlees, 包子 (bāozi), die populair zijn in Noord-China, of gefrituurde deegsticks 油条 (yóutiáo) om in sojamelk te dopen.
2. Je telefoon (ja, nog meer dan nu!)
Voordat ik in China aankwam, dacht ik dat ik verslaafd was aan mijn telefoon en stelde ik me voor dat, omdat de meeste van mijn favoriete apps hier zouden worden geblokkeerd (Facebook, Snapchat, Instagram, Netflix, YouTube …), ik minder tijd zou besteden zonder doelloos naar mijn telefoon te staren. Tjonge, had ik het mis. Het is geen understatement om te zeggen dat mijn telefoon hier mijn levenslijn is. De grote vader van Chinese apps is WeChat, en ja, het is eigenlijk WhatsApp, maar het is ook ZO veel meer dan dat. Wilt u de huur betalen? U kunt het geld gewoon via WeChat aan uw verhuurder overmaken. Wilt u uw noedels betalen? Scan eenvoudig de QR-code van het restaurant met behulp van de WeChat-scanner, voer het aantal en voilà in. Moet u een taxi bestellen? Je telefoon herladen? Bioscoopkaartjes kopen? Ja, dat kun je allemaal ook in een paar tikken doen. Voor dingen betalen met contant geld of kaart is zo passé, schat.
Oh, en in elk geval blijkt dat je met een goed VPN-abonnement (Virtual Private Network) hier ook toegang hebt tot al je favoriete Westerse apps. Tot zover een detox op sociale media.
3. Verwenningssessies
Wanneer het constante gekrijs van autohoorns of de stress van het dagelijkse woon-werkverkeer te veel heeft gekregen, trek ik me terug in een van de massage- en schoonheidssalons van Beijing. Voordat ik naar China kwam, had ik op een (niet-gemanicuurde) hand kunnen rekenen, het aantal keren dat ik mijn nagels had laten doen. Nu doe ik het om de paar weken. Misschien is het omdat de salons echt overal zijn. Misschien is het omdat ze ook verdomd goedkoop zijn (ja voor marktconcurrentie!) Maar hoe dan ook, het is een gewoonte van mij geworden. Soms biedt het personeel zelfs thee en plakjes watermeloen terwijl u wacht. Maar het beste van naar een salon gaan in Beijing is dat je er een gratis Chinese les van krijgt. De manicure is altijd nieuwsgierig om een buitenlander in hun salon te zien en zal een miljoen en één vragen stellen. Met je handen bezig om mooi te worden gemaakt, kun je ook niet alleen woorden opzoeken in je Chinese woordenboek-app. Je moet uitzoeken hoe je je eigen keuzes in het leven, de banen van je ouders, je relatiegeschiedenis enz. Kunt verklaren met behulp van de Chinezen die eigenlijk in je hersenen zijn opgeslagen. Hetzelfde geldt voor massages - met je mond tegen een handdoek gedrukt, zal de masseur je vragen om een gedetailleerd overzicht van alle landen die je hebt bezocht en wanneer. Hoe dan ook, zolang ze me nieuwe woordenschat blijven leren, blijf ik een goed excuus hebben om terug te keren.
4. Levering aan huis
Soms (meestal, meestal), wil ik mijn avond niet doorbrengen met slaven boven een heet fornuis om mijn diner te bereiden. Dat is prima hier, want iedereen weet dat Beijing uit zijn voegen barst van de plekken om te eten, van het chique Da Dong Roast Duck Restaurant tot het sjofelste 拉面 (la mian) noedelgewricht. De meeste lokale bevolking eten minstens één keer per dag uit, omdat het vaak goedkoper is om dit te doen dan de ingrediënten te kopen. Behalve eten uit restaurants betekent ook uit bed komen, toch? Fout. In het afgelopen jaar is de populariteit van apps als 美 团, 饿 了 吗, 百度 外卖 en 大众 点评 omhooggeschoten. Deze apps kunnen concurrenten zijn, maar ze hebben een gemeenschappelijke belofte - om je favoriete eten uit je favoriete restaurant in de stad te halen en bij je thuis af te leveren. En doe het snel - of op zijn minst sneller dan de rivaliserende bedrijven. In Beijing is het een normaal gezicht om een bezorger letterlijk uit een restaurant naar zijn elektrische fiets te zien sprinten, tegen de klok racen om het eten bij zijn klant te krijgen.
En waarom stoppen bij eten? Met websites zoals Taobao kunt u vrijwel alles bij u thuis laten bezorgen. Alleen al op Taobao Marketplace zijn bijna een miljard producten te vinden - van tutu's voor uw hond tot vriendjes om te huren voor dat gevreesde familie-evenement. Je zult zeker iets vinden waarvan je niet eens wist dat je het nodig had.
5. Drinken op straat
Waar ik vandaan kom, is drinken op straat wat je doet als je te jong bent om de kroeg in te gaan. Misschien is dat omdat ik Engels ben en het regent daar veel, maar het is ook omdat westerse landen veel strenger zijn dan China over waar je wel en niet alcohol kunt drinken. In Beijing is drinken in de zomer absoluut een buitenevenement - of je nu met een fles van de alomtegenwoordige Tsingtao op een opklapbare tafel op de stoep zit, of rond ambachtelijk bier in de hutongs (de traditionele steegjes van Beijing) drinkt. Beijing heeft absoluut geen tekort aan bierkoelkasten en de houding om op straat te drinken is zo ontspannen dat het gebruikelijk is om je drankje mee te nemen naar de volgende bar. De drukte op zaterdagavond buiten de drinkhutten in de barstraat van Sanlitun is een lust voor het oog. Maar een waarschuwing - wees op uw hoede voor de Mojito Man en zijn 15 RMB-mojito's - van deze krachtige cocktails is bekend dat ze menig eerder respectabel persoon van hun waardigheid beroven.
6. Overal taxi's nemen
Het is het einde van een lange dag vol gulzig eten en drinken. Je hebt je laatste Tsingtao-bier van de nacht weggespoeld en het is tijd om naar huis te gaan. Je moet er echt vanaf lopen en genieten van die beroemde frisse Beijing-lucht. Het enige probleem is dat op de weg naar huis elke andere auto een taxi zal zijn, die hun rode licht naar je knipoogt terwijl ze voorbij rijden. Komend uit Engeland, waar je je huis vrijwel opnieuw moet overbrengen om te betalen voor een zwarte taxi naar huis vanuit de kroeg, was ik aanvankelijk goed in het weerstaan van de verleiding om er een naar beneden te markeren. Maar zodra ik besefte dat ik voor minder dan 25 RMB (USD $ 4) van Sanlitun naar mijn appartement kon komen, was mijn besluit goed en wel gebroken. Nu zoef ik van plaats naar plaats in een taxi zoals de Koningin van Sheba, getroost door de gedachte dat mijn eigen 司机 (sījī) me naar huis zal rijden voor minder dan de helft van de prijs van een miezerige pils pils terug in Londen. Mijn portemonnee is gelukkig - mijn taille, niet zo veel.
