Parken + wildernis
Er was eens een groep mannen aan het vissen in de rivier. Toen ze wat vis vingen, aten de helft van de mannen ze op en de anderen niet. De volgende dag werden degenen die de vis hadden gegeten wakker als olifanten.
DIT IS het scheppingsverhaal van de Bunong-mensen. Voor de Bunong waren mannen en olifanten ooit hetzelfde en tot voor kort konden ze zelfs een gemeenschappelijke taal spreken.
* * *
Diep in de bloedrode heuvels van de provincie Mondulkiri in het oosten van Cambodja, voorbij het stoffige dorp Senmonorom, heeft een kudde Aziatische olifanten zich teruggetrokken in de jungle.
Met een handvol andere gasten rammelen mijn vriend en ik een winderige heuvel op in het bed van een pick-up. De aarde is verkoold door de verbranding van het seizoen - vers gras dat door as dwingt die nieuwe gewassen bevrucht. Nadat we een dambord van geschoren boerderijen zijn gepasseerd, staan we nu op een stuk inheems Bunong-land dat in het ruwe, glooiende oerwoud tussen het Seima Protected Forest en het Phnom Prich Wildlife Sanctuary ligt.
Jack Highwood, fervent directeur en oprichter van het Elephant Valley Project (EVP), springt uit de taxi en veegt zijn armen over de oceaan van bomen voor ons. 'Welkom in de olifantenhemel.' Zijn ogen flitsen blauw als de lucht van Mondulkiri.
De EVP redt overwerkte dieren uit Bunong-families die niet langer voor hun olifanten kunnen zorgen. De EVP betaalt de mahouts of olifantenbezitters hetzelfde loon dat hun dieren zouden maken om hout uit de jungle te slepen. De EVP verhuurt ook land van dorpelingen die anders het bos hakken en verbranden om rijst te verbouwen, met een vergoeding die gelijk is aan de winst die bij de oogst wordt gemaakt. Nog steeds verzorgd door hun oorspronkelijke mahouts, worden de olifanten losgelaten in de herbeboste jungle, waar ze ravotten in een soort 'bejaardentehuis voor olifanten'.
Vijftig procent van het geld dat wordt gegenereerd door bezoekers en vrijwilligers die olifanten in hun natuurlijke habitat komen observeren (EVP rekent $ 30 voor elke halve dag met de kudde) wordt rechtstreeks aangewend door het Elephant Valley Project om Aziatische olifanten te beschermen en de Bunong-gemeenschap een reden te geven om “Keep the forest forest.” EVP heeft 38 inheemse medewerkers en dekt gezondheidszorg voor hun families. Ze hebben ook een outreach-programma voor dorpelingen die nog steeds olifanten bezitten en werken, en financieren de salarissen van 16 fulltime natuurpolitieagenten die het aangrenzende Seima Protected Forest patrouilleren en stropers en illegale houthakkers arresteren.
Terwijl we het steile pad afdalen naar de jungle, beschrijft Jack de oorsprong van het Elephant Valley Project. In 2006 had Jack een mobiele olifantenkliniek die reageerde op medische noodoproepen. De olifanten die Jack steeds vaker zag, werden door families geduwd die wanhopig op zoek waren naar levend hout, teakolie en voorraden wilde honing uit afnemende bossen. Omdat hij een plek nodig had om zieke olifanten te 'rusten', zag Jack al snel dat hij een olifantenopvangcentrum bouwde. Door een proces van vergaderingen en onderhandelingen met dorpelingen heeft Jack in de loop der jaren langzaam zijn kudde van 12 olifanten verworven. In sommige gevallen werden dieren volledig gekocht en in andere gevallen werden ze verhuurd. Uiteindelijk werd de kudde vrijgelaten in het 1.600 hectare grote bos van EVP.
Terwijl Jack zijn verhaal afrondt, komen de olifanten tevoorschijn, die door het kreupelhout en de tribunes van bamboe botsen. Een mahout, gemonteerd op de nek van de hoofdmatriarch, navigeert met druk op haar immense, gevouwen oren. We trekken ons terug uit denkbeeldige cirkels van 6 meter rond elk dier dat bezoekers wordt gevraagd te respecteren.
"Het mooie van dit project, " legt Jack uit, "is dat dit een plek is waar je kunt achteruitgaan en zien dat olifanten echte olifanten zijn."
Terwijl de kudde de rivier induikt en zich diep in poelen wentelt die oranje worden, wijst Jack op fysieke tekenen van hun vorige levens en verwondingen. Ex-houthakkers hebben gecomprimeerde ribben, gebogen na tientallen jaren met hout uit ravijnen. Anderen die toeristen sjokken hebben dikke knopen littekenweefsel die hun huid bedekken waar wrijving door zadels abcessen veroorzaakte.
De mahouts vallen uit de nek van hun olifanten en beginnen ze te drenken met emmers water. "Deze 'meisjes' zijn relatief nieuwe toevoegingen aan de EVP-familie, " legt Jack uit. “Toen onze olifanten voor het eerst aankwamen, zijn ze zo zwaar gecontroleerd dat ze zich in de 'tractormodus' bevinden. Ze staan gewoon perfect stil en wachten op opdrachten. '
"Onze uitdaging, " pauzeert Jack, "is om de olifant uit hen te halen." Nieuwe olifanten worden begeleid door eerdere aankomsten, leren op de juiste manier te communiceren, een goede moddermest te mengen en zich goed te wassen. “Het is geweldig om hun ontwikkeling te zien. We kunnen een olifant niet leren een olifant te zijn, "geeft Jack toe, " maar we kunnen ze in de juiste omstandigheden plaatsen en dan een stap achteruit doen."
Na enkele uren de kudde te besluipen, beklimmen we de heuvel naar het EVP-hoofdkwartier voor de lunch.
Foto: Eben Yonnetti
Verblijf op het EVP-hoofdkantoor
Accommodatie wordt aangeboden aan gasten in een cluster van rieten "backpacker bungalows" hoog boven de jungle. Een keuken bemand door een lokale familie serveert drie keer per dag een uitgebreid buffet, inbegrepen in uw verblijf. Elke dag wordt er een ochtend- en middagwandeling met de kudde aangeboden, met de optie om uw verblijf te subsidiëren door enkele uren vrijwilligerswerk te doen. Het project dat tijdens ons bezoek aan de gang was, was het installeren van een dak op een kwekerij die zal worden gebruikt om regenwoudplanten te laten ontkiemen voor de herbebossingsinspanningen van EVP. Tours zijn afgetopt op 12 om een intieme ervaring met de kudde te garanderen. Reserveer van tevoren om een van de weinige bezoekers te zijn die de EVP in een week ziet.
Met de beklijvende gibbons die ons in de schemering serenaderen, zit ik te kletsen met Ecotourism Program Officer en EVP Assistent Manager Jemma Bullock over de toekomst van de Aziatische olifanten in Cambodja. Om te beginnen, sterft de olifantenpopulatie in gevangenschap. De meeste olifanten van de EVP zijn meer dan een halve eeuw oud, met de oudste oma ouder dan 65! Traditioneel haalden de Bunong babyolifanten als baby's uit het bos en temden ze ze in hun dorpen. Omdat deze praktijk al lang illegaal is en Bunong-mensen hun olifanten nooit in gevangenschap hebben gekweekt om religieuze redenen met betrekking tot de geest van de dieren, is de populatie olifanten in gevangenschap ver in de gouden jaren.
"Als organisatie moeten we verder kijken dan de vergrijzende bevolking en erkennen dat het over enkele decennia ophoudt te bestaan", legt Jemma uit. Dit jaar is de EVP van plan om hun programma uit te breiden om actiever de 140 kop van ongrijpbare wilde olifanten te bestuderen en te volgen door hun handhavingsteam op te leiden om de kudde tijdens patrouilles te onderzoeken. EVP investeert ook in drones om stroperij effectiever in kaart te brengen en te richten en hoopt een infrarood nachtobservatieprogramma te ontwerpen voor serieuze toeristen die geïnteresseerd zijn om dichter bij de wilde kudde te komen.
De Bunong, die zich identificeren met olifanten en geloven in een gemeenschappelijke voorouder, beginnen net een glimp op te vangen van alles wat ze verliezen met het bos en zijn olifanten. Realiserend hoeveel van wie zij zijn op het spel staat, zijn lokale dorpen die worden ondersteund door EVP begonnen campagne te voeren voor hun status als een inheemse organisatie en vechten voor hun rechten op het bos. Jemma concludeert: "De gemeenschap heeft gezegd dat ze zich sterker voelen als ze hier weer olifanten hebben."
Tijdens onze laatste middag met de kudde leren we dat olifanten met elkaar communiceren door middel van trillingen - waardoor de grote luchtholtes in hun schedels resoneren. Hun plengente oproepen geworpen door de jungle, soms te diep voor menselijke oren, worden gevoeld in de gevoelige kussens van de voeten van andere olifanten. De aarde is hun communicatiemiddel.
Ik word herinnerd aan het scheppingsverhaal van Bunong en hun overtuiging dat mensen en olifanten ooit een gemeenschappelijke taal spraken. Terwijl onze menselijke acties de aarde blijven degraderen en soorten zoals de Aziatische olifant dieper de heuvels in duwen, moeten we onthouden dat we nog niet alles hebben verloren. Olifanten mompelen nog steeds diep in de jungle van Mondulkiri, en als we goed luisteren naar de aarde, kunnen we hun roeping horen.
Om meer te weten te komen over de Bunong-cultuur, traditionele ambachten te kopen of een dorp te bezoeken met een inheemse gids ($ 15 per persoon voor een tour van een halve dag; $ 25 per persoon voor een tour van een hele dag), boek dan bij Bunong Place op www.bunongcenter.org.
