Expat Life
Feature en bovenstaande foto: orazal
Een expat kijkt terug op haar eerste jaar in het buitenland.
In 'The Red and the Black' van Stendhal, is de heroïsche (maar vooral tragische) Julien de kleine burgerlijke zoon van een timmerman die, door een mix van geluk en intelligentie, een veelbelovende baan krijgt die onder normale omstandigheden buiten zijn bereik zou liggen. Tijdens een periode van ziekte suggereert Julien's baas, de markies de la Mole, dat Julien hem zou komen bezoeken in een blauw pak in tegenstelling tot zijn gebruikelijke zwarte geestelijke.
Tot Julien's verrassing behandelt de markies hem op de dag dat hij verschijnt in het blauwe pak als een totaal andere persoon. Plots vindt hij zichzelf respectvol, bedachtzaam, als een vriend. Klasgrenzen en andere sociale afbakeningen verdwijnen plotseling.
Ik denk dat op een onbewust niveau mijn beslissing om Los Angeles naar Parijs te verlaten heel erg kwam uit een verlangen om de mantel van mijn geestelijke af te werpen en een andere persoonlijkheid uit te proberen, op een plaats waar niemand zou kunnen uitkiezen, zoals de Zuid-Californische verbuiging in mijn toespraak, zoek mijn Mexicaans-Amerikaanse achtergrond of beoordeel me door mijn (buitenwijk) netnummer.
Foto: david.nikonvscanon
Bewust had ik gewoon besloten om naar het buitenland te gaan om vloeiend Frans te spreken. Mijn verbeelding was gewekt door jarenlang vurig Mais Oui instructievideo's en vrijwel elke film van Truffaut te bekijken, de voor de hand liggende keuze was Parijs. Ik zou niets van Aix-en-Provence of een ander Franstalig land hebben.
Het moest Parijs zijn. En zo was Parijs.
Omdat ik tot mijn laatste jaar van de universiteit had gewacht om in het buitenland te studeren, was ik iets ouder dan de meeste andere internationale studenten die ik bij aankomst had ontmoet. Dit werd duidelijk door mijn keuzes om alleen te wonen in plaats van met een huisgenoot, om niet één keer per week samen te komen met “iedereen” aan de American Bar, om reguliere cursussen te volgen aan de Universiteit van Parijs in plaats van speciale lessen voor Amerikaanse studenten. Het onverwachte bijproduct van mijn onafhankelijke geest was dat ik me plotseling volledig geïsoleerd bevond; wat, zoals later bleek, niet noodzakelijk een slechte zaak was.
Er was waarschijnlijk niets opwindender tijdens die eerste paar maanden in Parijs dan de ramen naar mijn appartement op de eerste verdieping opengooien en het verse brood en de koffie ruiken die boven uit de winkel vlak onder zweeft. Vanaf mijn zitplaats kon ik getuige zijn van allerlei Parijse actie op de tegels van mijn schilderachtige straat. Mijn buurman en haar muzikantvriendje zouden piano spelen en lachen.
Foto: Did_
Al snel leerde ik hoe ik door de metro moest navigeren, hoe ik trots kon opscheppen dat ik voor een schandalig lage prijs in de Bastille woonde, hoe ik afstand kon houden van bepaalde aanhankelijke streetwalker-types die er niet om gaven of je een vriendje had (uitgevonden of anderszins).
Ik realiseerde me dat ik mijn westkust moest laten vallen nadat ik het weer herhaaldelijk verkeerd had beoordeeld (voor mij betekende een zonnige dag dat ik zonder jas kon gaan). Ik leerde hoe ik in de bakkerij om een stokbrood moest vragen zonder al te veel angst te hebben.
Maar de winter kwam onvermijdelijk. Mijn lessen waren besteed aan het schommelen tussen verwarde frustratie en over opgewonden mijmering ―Ik had het geluk om genoeg te begrijpen om een paragraaf met notities te krijgen uit een twee uur durende les.
Ik heb een week midden in de winter doorgebracht zonder elektriciteit of warm water, vanwege een website-fout van Electricité de France. Mijn huisbaas was vergeetachtig en slap en leed aan wat mij een bipolaire stoornis leek. Ook was ik ontroostbaar eenzaam.
De stilte van de winter in Parijs wanneer je alleen woont en slechts een paar vrienden en geen familie hebt, is verontrustend.
Ik begon alleen te drinken. Maar ik heb ook films bekeken, in mijn dagboek geschreven, mezelf beter leren kennen. Ik begon het grote aantal musea en galerijen dat Parijs aanbiedt te bezoeken. Mijn Louvre was het Centre Pompidou; Ik bracht elke vrije minuut die ik had door in de tijdelijke tentoonstellingen en filmvertoningen. Ik ging zelf naar concerten aan de rand van de stad via de beruchte voorstedelijke treinen, RER genaamd. Ik ontdekte de gekmakende betekenis van het woord grève, of staking, toen al mijn lessen anderhalve maand achter elkaar werden afgelast. Om iedereen eraan te herinneren die misschien te academisch gemotiveerd was, werd de ingang van de universiteit geblokkeerd door een barricade van 6 meter hoog met stoelen en tafels.
Ik herhaalde zinnen die ik in de metro in mezelf in mijn lege appartement hoorde. Elke dag droeg ik een notitieboekje bij me, en staarde een blik naar mijn medepassagiers, noteerde zinnen uit de boeken die ze lazen op hun woon-werkverkeer of school of een verguld leven waar ik nooit iets over zou weten. Ik overtuigde mezelf dat dit de enige manier was om ooit te weten wat ze dachten.
Foto: FunkyFlamenca
Het is nooit in me opgekomen om echt met mensen te praten, veel minder in het Frans. Het leek erop dat de nieuwe persoonlijkheid waar ik naar uitkeek, die van een misantropische eenling was, die zich 10 minuten lang moest opwinden voordat ze de moed opbouwde om een eenvoudig telefoontje te plegen.
Onnodig te zeggen dat mijn Franse vaardigheden die winter in Parijs niet echt verbeterden.
Mijn uitgaven, hoewel minimaal in vergelijking met sommige decadente buitenlandse studenten die ik kende, waren ook meer dan wat ik had verwacht. Dus, dacht ik, daar zijn huisgenoten voor.
Toen een groep studenten van het semester in het buitenland die op een technische school werkten als leraren Engels zich klaarmaakten om terug naar huis te vliegen en een aantal openstaande vacatures achterlieten, zag ik mijn kans en greep die aan.
Hoewel ik het me toen niet realiseerde, was het ook de beste gelegenheid om Frans te onderwijzen.
Aangekomen op de technische school, die ik "Omnitech" zal noemen, realiseerde ik me dat het werk, bedrieglijk eenvoudig aan de oppervlakte, veel complexer was wanneer het van dichtbij werd bekeken. In de hele school, die aan de rand van de stad lag, waren er maar een handjevol meisjes.
Het hele studentenlichaam leek te bestaan uit sociaal aarzelende techneuten na de puberteit, wiens genialiteit voor programmeren alleen werd overtroffen door hun terughoudendheid om Engels te spreken. Van ons, de Engelse leraren, of 'Suzies' (overigens alle aantrekkelijke jonge vrouwen) werd verwacht dat we ze niet alleen uit hun schulp zouden halen, maar ook om ze klaar te maken voor de Engelse test die ze in het voorjaar zouden afleggen.
Om het proces te vergemakkelijken, moesten wij, Suzies, de studenten, die zich vrijwillig hadden aangemeld voor lessen, meenemen op excursies naar de 'echte wereld'. Dit kan overal zijn, van een film tot een museum of zelfs een bar. De enige vereiste was dat de klas 100% van de tijd in 100% Engels moest worden gehouden.
Verantwoordelijk voor het versterken hiervan was onze patriarch, die ik 'Ed' zal noemen, een luidruchtig Santa Claus-achtig personage met een affiniteit voor het onschuldig raken van elke Suzie die de moeite nam om op de 'vaderlijke' manier de minste aandacht te besteden, natuurlijk. Ik vermeed Ed koste wat het kost en was verbijsterd over hoeveel van mijn mede-Suzies bereid waren hun charmes aan hem te schenken.
Ook verrassend waren de verhalen die ik begon te horen over de hoge omzet bij Omnitech doordat leraren naar verluidt de regels overtreden. Ik hoorde ook over Suzies die dingen verder brachten met sommige van hun leerlingen, en al hun klas-sessies in bars zouden volbrengen, totaal verspild.
Foto: Alexandre Moreau
Bepaalde meisjes hadden een reputatie en hun inschrijving in de klas weerspiegelde deze ―Omnitechies die door de tientallen waren aangemeld. Voor mij leek het zo eenvoudig om er gewoon op te staan dat iedereen Engels spreekt, stevig is en een interessante dialoog aanbiedt.
Voor mijn eerste klasuitje besloot ik mijn klas mee te nemen naar een Dada-tentoonstelling in Centre Pompidou. Ik heb mijn zorgvuldig geformuleerde klassenbeschrijving geüpload en verwachtte dat een handvol kunstminnende studenten zich zouden aanmelden, enthousiast over de verdiensten van Dada en de impact die ze uiteindelijk op de surrealisten zouden hebben.
Tot mijn verbazing wachtten ongeveer 15 zenuwachtig ogende jongens bij mijn afspraak op station Rambuteau geduldig de tentoonstelling door die ik al drie keer fanatiek had verslonden. Na mezelf voor te stellen en te vragen of iemand nog vragen had, realiseerde ik me dat alles wat ik zojuist had gezegd verloren was gegaan bij mijn studenten, die me nogal leeg aankeken.
"Ik denk dat je langzamer moet praten, " vertelde een lange, slungelige blonde student met een zeer uitgesproken accent. “Ze begrepen niets. De meesten spreken zelfs geen woord Engels. '
Ik had mijn Dada-klasse natuurlijk 'Geavanceerd' genoemd.
In de loop van de volgende weken merkte ik dat ik steeds vaker in het Frans raakte tijdens mijn lessen. Sommige van mijn klassensessies omvatten zelfs de consumptie van alcoholische dranken. Ik ontdekte dat dit sociale glijmiddel sommige pijnlijk onhandige studenten die gewoon een beetje moesten ontspannen, volledig kon transformeren.
Gelukkig werden Francis, de lange blonde student van de eerste dag, en zijn beste vriend Romain - beiden uitstekende Engelse vaardigheden - mijn toegewijde studenten, die nooit een klas misten en bijna nooit vroegen om Frans te spreken.
Ze begonnen me te informeren over de werking van Omnitech en de gevaren van Ed's slechte kant van het Engelse departement. Ondanks mijn zeldzame ontmoetingen met Ed kreeg ik het gevoel dat hij echt niet om me gaf. Omdat ik een goede leraar was en goed kon opschieten met mijn studenten, voelde ik echter dat ik niets te vrezen had.
Op een dag was ik getuige van Ed's explosieve humeur toen hij publiekelijk een van de Engelse leraren uitschold, die er niets van zou hebben. Ze zei meteen dat hij moest rotzooien en zei dat ze stopte. Maar het leek alsof hoe respectlooser ze tegenover hem was, hoe gemakkelijker hij werd. Hij vroeg haar niet te vertrekken en vertelde haar hoe waardevol ze voor hem was, woorden waarvan ik wist dat ik die nooit van Ed zou horen. Ik besloot stilletjes dat ik Omnitech zo snel mogelijk zou verlaten.
Die tijd zou eerder komen dan ik dacht, omdat ik aan het begin van de lente een boeiende niet-Parijzenaar ontmoette die bereid was om de implicaties van Dada in het Frans te bespreken. We ontmoetten elkaar in een museum en eerst dacht hij dat ik Italiaans was.
Dat eerste jaar was uniek omdat het me in staat stelde om echt in het moment te leven. Hoewel ik uiteindelijk twee jaar later Parijs verliet, was mijn eerste jaar waarschijnlijk het meest interessant; er was die zekere onmiddellijkheid die je alleen kunt ervaren als je weet dat wat je voelt niet zal duren.
