Reisplanning
Exclusiezone van Tsjernobyl, het in quarantaine geplaatste gebied rond de energiecentrale waar een van de ergste nucleaire rampen in de geschiedenis plaatsvond, ziet veel meer verkeer dan de naam doet vermoeden. Sinds de site in 2011 werd geopend voor bezoekers, is een groeiend aantal toeristen gewapend met camera's en Geiger-stralingsmeters naar Noord-Oekraïne gekomen om de roestige overblijfselen van de spookstad Pripyat te bezoeken. Naar schatting bezochten alleen al in 2017 50.000 mensen het gebied dat werd geëvacueerd na de nr. 4 reactorexplosie, een aantal dat drie keer groter is dan in 2015. Vandaag reizen naar Tsjernobyl is gemakkelijker en veiliger dan men zou denken, met tours die dagelijks vertrekken vanaf de hoofdstad Kiev en infrastructuur opgezet om toeristen te verwelkomen in de sombere Sovjet-woestenij die na 1986 werd verlaten.
Wat is er gebeurd in Tsjernobyl
Foto: Angelo Zinna
De kerncentrale van Tsjernobyl bestond uit vier reactoren gebouwd tussen 1970 en 1983 (met nog twee in aanbouw ten tijde van het ongeval), gelegen op ongeveer 110 mijl van de hoofdstad Kiev. Vanwege een mislukte test die was bedoeld om te bepalen hoe turbines zouden reageren op een stroomuitval op 26 april 1986, explodeerde de reactor nr. 4 in de elektriciteitscentrale waardoor dit werd beschouwd als een van de meest rampzalige nucleaire ongevallen in de geschiedenis.
Toen het deksel van de reactor wegblies, kwamen grote hoeveelheden radioactieve materialen in de atmosfeer terecht. De nederzetting van Pripyat, een stad met 49.000 inwoners, speciaal gebouwd om de arbeiders van Tsjernobyl en hun gezinnen te huisvesten, was de eerste die werd geëvacueerd. Volgens de World Nuclear Association werden in 1986 ongeveer 116.000 mensen geëvacueerd uit gebieden rondom de reactor (een gebied dat nu bekend staat als de Tsjernobyl-uitsluitingszone, tegenwoordig een door militairen gecontroleerde ring met een straal van 19 mijl van de elektriciteitscentrale); na 1986 moesten ongeveer 220.000 mensen vertrekken uit Wit-Rusland, de Russische Federatie en Oekraïne. 30 werknemers van de elektriciteitscentrale en brandweerlieden stierven binnen enkele dagen of weken na het ongeval, en 28 van hen leden aan acuut stralingssyndroom.
Tsjernobyl vandaag
Tegenwoordig heeft de natuur de Exclusion Zone opnieuw ingenomen en waar Pripyat ooit stond, en een verzameling sombere, verlaten gebouwen gevuld met puin zijn een ongewone attractie geworden. Vijfentwintig jaar na het ongeval, in 2011, werd Tsjernobyl geopend voor bezoekers nadat een aantal veilige routes was opgespoord. Sindsdien heeft een gestage stroom toeristen de zone van 10 kilometer bereikt, het binnenste gebied dat het meest te lijden had onder besmetting. Hoewel de uitsluitingszone van 1000 vierkante kilometer in quarantaine blijft en wordt bewaakt door bewakers die alleen toegang verlenen aan degenen die in het bezit zijn van een speciale vergunning, heeft een kleine groep ervoor gekozen koppig terug te keren naar hun oorspronkelijke huizen. In 2015 beweerde The Guardian dat 130 mensen in de CEZ woonden; velen van hen keerden kort na het nucleaire ongeval terug naar hun huizen, niet bang voor het onzichtbare nucleaire gevaar en niet bereid om door het trauma van verhuizing te gaan.
Op de achtergrond de nieuwe schuilplaats voor veilige opsluiting die reactor nr. 4 bedekt. (Foto: Angelo Zinna)
In 2017 werd de nieuwe schuilkelder voor veilige opsluiting (een enorme staalconstructie) bovenop de reactor nr. 4 geplaatst om de regio de volgende eeuw tegen besmetting te beschermen. De eerste reactor was operationeel tot 1996, de tweede werd stilgelegd in 1991 en de derde bleef draaien tot het einde van 2000. Sindsdien is Tsjernobyl in rust gebleven.
Maar de Tsjernobyl-uitsluitingszone is veel meer dan een magneet voor donkere toeristen. Volgens National Geographic is het gebied een uniek natuurreservaat geworden. Onderzoekers van Europese universiteiten hebben het leven van dieren in het besmette gebied bestudeerd en hebben een aanzienlijke toename van de populatie van verschillende soorten grote zoogdieren opgemerkt. Beren, wolven, bizons, wasbeerhonden, vossen en Przewalski's paarden wonen tegenwoordig in het gebied en bieden inzicht in de langetermijneffecten van blootstelling aan straling en een mensvrije habitat.
Hoewel de fauna in een vijandige omgeving lijkt te bloeien en kleine groepen mensen teruggaan naar verlaten dorpen, schatte de Wereldgezondheidsorganisatie in 2005 dat 4.000 mensen uiteindelijk zouden kunnen sterven vanwege de straling die door de nucleaire explosie wordt geproduceerd.
Een bezoek aan de uitsluitingszone van Tsjernobyl
Foto: Angelo Zinna
Hoewel er meldingen zijn van mensen die de perimeter van de CEZ binnenvallen, is de enige legale en veilige manier om te zien wat er over is van Pripyat en zijn omgeving via een rondleiding met vergunning. Hoewel de niveaus van radioactiviteit op de voorgeschreven routes binnen de veiligheidsgrenzen liggen (soms zelfs lager dan in Kiev), zijn er nog steeds hotspots aanwezig, waardoor een gids die het gebied kent absoluut noodzakelijk is. Groepsreizen vertrekken dagelijks vanuit Kiev, maar het is ook mogelijk om een gids te huren voor privé- of meerdaagse reizen.
Een bezoek aan Tsjernobyl begint meestal met het verkrijgen van een vergunning, wat gemakkelijk wordt gedaan via reisbureaus bij het boeken van een tour ten minste twee dagen voor vertrek. Een rit van twee uur leidt naar het Dytyatky-checkpoint bij de ingang van de CEZ, waar u wordt gevraagd om uw paspoort te tonen. Bedrijven eisen dat toeristen lange mouwen, broeken en gesloten schoenen dragen, en het is verboden om iets uit de omgeving aan te raken of te verwijderen.
Dagtochten met SoloEast Travel duren meestal tussen de 10 en 12 uur en stoppen in kleine verlaten dorpen zoals Cherevach en Zalissya voordat ze het tweede checkpoint bereiken dat toegang geeft tot de 10-kilometerzone. De gebouwen, auto's en wegen van deze verdwijnende gehuchten worden volledig verzwolgen door de flora. Voordat je Pripyat bereikt, het hoogtepunt van elk bezoek aan Tsjernobyl, neemt de tour je mee buiten de stalen omhulling van 35.000 ton die de reactor van nr. 4 bedekt en van een afstand de locatie toont waar de explosie plaatsvond.
Foto: Angelo Zinna
In wat er over is van Pripyat, is vegetatie op het eerste gezicht de enige indicatie dat de tijd is verstreken. Restaurants, scholen en woonblokken staan grimmig tussen hoge bomen en roestende straatlantaarns. Hoewel het betreden van de gebouwen sinds 2012 verboden is, nemen gidsen wel groepen mee in sportscholen, kleuterscholen en het ziekenhuis, en de impact van massatoerisme in deze griezelige ruimtes is duidelijk waarneembaar. Een paar stappen in de rottende klaslokalen zijn voldoende om te begrijpen dat gasmaskers en rottende poppen in een veel te fotogenieke positie worden geplaatst om zo te worden achtergelaten door evacués in paniek te raken.
Foto: Angelo Zinna
Een zee van gasmaskers, naar verluidt onder de bureaus van de student gehouden tijdens de Koude Oorlog in geval van een nucleaire aanval, bedekt de vloer van een van de klaslokalen. Op een rij stoelen die parallel aan de muur zijn geplaatst, zitten gevulde beren en gebroken poppen op een griezelig geordende manier. Propagandaposters versieren de ruimtes terwijl het gips afbrokkelt. Het interieur van Pripyat herinnert ons eraan dat de stad misschien minder spookachtig is dan wat het van buitenaf lijkt te zijn. Dat gezegd hebbende, de Instagram-vriendelijke composities maken de ervaring niet minder fascinerend. Stel je voor dat 49.000 mensen hier onbezorgd woonden tot de noodlottige dag nog steeds afkoelt.
Foto: Angelo Zinna
De meeste reizen omvatten een bezoek aan de Duga Radar, een enorme metalen structuur diep verborgen in het bos van Tsjernobyl, gebouwd door de Sovjet-Unie om langeafstandsraketten vanuit het westen te onderscheppen. Opgericht in 1972, werd het 492-voet hoge geheime station bekend als de Russische specht vanwege het repetitieve geluid van de radar. Bij ontdekking van de Duga, een verdedigingswapen dat nooit echt werkte maar waarvan gezegd wordt dat het meer heeft gekost dan de energiecentrale zelf, begonnen complottheorieën te circuleren. De radar werd beschreven als een mindcontrol-systeem gemaakt om Amerikanen te beïnvloeden, maar was nooit veel meer dan een gigantische staalverspilling.
Voordat u de CEZ verlaat, moet u een stralingscontrole ondergaan. Scanners worden geplaatst bij de controleposten op de weg naar Kiev en zullen sporen van straling waar u mogelijk mee in contact bent gekomen detecteren.
Weet voordat je gaat
Een bezoek aan Tsjernobyl is veilig. De stralingsniveaus in de meeste gebieden rondom de energiecentrale zijn vergelijkbaar met de natuurlijke achtergrondstraling overal om ons heen. Hoewel er enkele gevaarlijke hotspots zijn, wordt u daar niet naartoe gebracht.
SoloEast biedt dagtours naar Tsjernobyl vanuit Kiev vanaf $ 81, met honderden overnachtingen voor privé- of overnachtingen. Sommige bedrijven, zoals CHERNOBYLwel.come, bieden ook excursies aan in de energiecentrale. Mensen jonger dan 18 jaar zijn niet toegestaan in de uitsluitingszone van Tsjernobyl.
