Foto: Hal Amen
Tijdens de afgelopen zes weken als vrijwilliger via het in Cochabamba gevestigde Sustainable Bolivia, heb ik zijn kleine maar vriendelijke en toegewijde personeel leren kennen, enkele van de 30 lokale stichtingen die het van financiering en vrijwilligers voorziet, en een beetje over zijn bedrijfsmodel.
Minder duidelijk voor mij is echter hoe de organisatie zich ontwikkelde. Waarom zetten mensen hun leven in om anderen te verbeteren, en, nog belangrijker, hoe gaan ze daar mee om?
Ik ging zitten met Erik Taylor, uitvoerend directeur van Sustainable Bolivia, om daar achter te komen.
HA: Het is duidelijk uit je achtergrond dat je een fervent reiziger bent. Hoe zijn reizen en de vrijwilligersgeest gerelateerd?
ET: Ik denk dat ze helaas vaak niet gerelateerd zijn. Reizen is meestal een consumentenartikel, een vorm van consumptie. Je koopt een ervaring, en de meeste mensen tijdens hun reis denken er niet echt aan om anderen onderweg te helpen. Ik bedoel niet om een oordeel te vellen … dat is traditioneel wat reizen is, traditioneel.
Foto: Duurzaam Bolivia
Maar er ontstaan ook nieuwe vormen van reizen: vrijwilligerswerk, ecotoerisme. Veel mensen willen nu op een duurzame manier reizen en iets teruggeven. Dat is een van de redenen voor de vorming van Duurzaam Bolivia, om deze trend te helpen bevorderen.
HA: Kun je het moment aangeven waarop je besloot dat het opzetten van een non-profit de juiste weg voor jou was?
ET: Het was iets waar ik af en toe aan had gedacht tijdens mijn studie, maar eigenlijk toen ik in eerste instantie naar Bolivia kwam, was het werken voor een andere non-profit. Helaas, na hier ongeveer zes weken te zijn geweest, viel alles uit elkaar. De organisatie stopte zonder waarschuwing, er was heel veel chaos….
Dat was de aanleiding om echt te spelen met het idee om zelf te beginnen. Dat was het of ga terug naar de VS, of zoek een baan ergens anders in Zuid-Amerika. Dus ik dacht: "Ik zal dit proberen en kijken wat er gebeurt."
HA: Welke opleiding of levenservaring bereidde je het best voor op de uitdagingen die gepaard gaan met het opnieuw opbouwen van een non-profit?
ET: Ik heb een master sociale wetenschappen behaald via het Global Studies Program … het ultieme internationale programma. In mijn jaar waren er 30 studenten uit 19 landen. Je studeert drie semesters in drie verschillende landen: Duitsland, Zuid-Afrika en India, waarbij je op elke plek een onderzoeksproject voltooit. En je bent op de universiteit als een lokale student, dus dat is leuk.
Voor het vierde semester splitst iedereen zich af en loopt hij stage. De mijne was in Ecuador, wat geweldig was omdat ik voor twee verschillende organisaties ging werken die zich op ecotoerisme concentreerden. Veel van wat Duurzaam Bolivia is, waar het voor is ontworpen, is gebaseerd op mijn ervaringen daar.
Een ander ding dat ik bij me heb dat me echt heeft geholpen, was een atleet zijn. Je moet weten wanneer het tijd is om te leiden, wanneer het jouw beurt is om te doen wat je kunt, en dan wanneer het tijd is om deel uit te maken van het team. En ik heb veel geluk gehad dat ik hier deel uitmaakte van zo'n geweldig team.
HA: Hoe verklaarde u de unieke behoeften van Bolivia en Cochabamba bij het in kaart brengen van de missie van Duurzaam Bolivia?
ET: De organisaties die hier al actief zijn, onze ongeveer 30 partners in Cochabamba, doen goed werk. Ze weten wat nodig is. Wat ze missen zijn middelen, zowel menselijke als financiële, en het idee is dat we die kunnen bieden … hopelijk op een duurzame manier.
Ik zie ons als een intermediair tussen de wereldwijde en lokale, omdat deze organisaties gewoon niet de middelen of de tijd hebben om te doen wat we doen, om zowel de dagelijkse behoeften van vrijwilligers aan te trekken als te voorzien.
HA: Vond je het moeilijk om betekenisvolle contacten te leggen met deze organisaties?
ET: Het was niet zo moeilijk; eigenlijk was ik verrast door de aanvankelijke bereidheid. Natuurlijk is er een geschiedenis van non-profitorganisaties en ngo's over de hele wereld, en vooral in Bolivia, die beloftes maken en die vervolgens niet nakomen. Dat was in het begin een van de dingen waar we ons zorgen over maakten en we probeerden onze beloften te beperken in termen van wat we aanvankelijk aanboden.
Foto: Duurzaam Bolivia
Maar wat we bieden is niet zo moeilijk om te verkopen. We benaderen een organisatie en vragen wat ze zoeken - ze bepalen de normen. En bovendien, omdat we een vergoeding ontvangen van vrijwilligers, kunnen we wat directe financiële ondersteuning bieden. Dus vanuit hun standpunt kunnen ze niet verliezen.
HA: Is er iets dat u ziet als een onderscheid tussen duurzaam Bolivia en andere vergelijkbare organisaties?
ET: Ik denk dat we een serieuzere stage aanbieden. Allerlei mensen komen door het programma en we genieten van de aanwezigheid van allemaal. Maar we bieden hier bepaalde functies aan die serieuzer zijn, die een langere inzet en enige vorm van expertise vereisen.
Een ander ding is dat ik graag denk dat we een stuk goedkoper zijn voor wat we aanbieden. We proberen onze overhead zo laag mogelijk te houden en toch geld terug te geven aan onze partners. Natuurlijk zijn er vergelijkbare organisaties die vergelijkbaar werk doen, maar dan zijn er enkele met verschillende … prioriteiten.
HA: Zijn er onderweg teleurstellingen geweest? Hoe zit het met tegenslagen die je hebt overwonnen?
ET: Telkens wanneer u een bedrijf wilt starten, is het een moeilijk proces … vooral met een non-profit vanwege de juridische gevolgen - dingen waar ik mezelf nog steeds mee vertrouwd probeer te maken. Alle kosten, het is schokkend - verzekeringskosten en andere dingen die u in eerste instantie misschien niet ziet.
Bovendien is het moeilijker om een bedrijf in het buitenland te starten. Kleine taken kunnen grote inspanningen worden … dingen zoals het proberen om een tuinman te vinden of zoiets. Het is duidelijk dat ik in de VS het telefoonboek kon openen en er een kon vinden, ze kon bellen en ze zouden komen. Hier is het nog nooit zo eenvoudig. Of vergaderingen opzetten en niemand opdagen, mensen komen te laat …
Om dergelijke problemen te overwinnen, moet je cultureel gevoelig zijn en een positieve houding hebben. Begrijp dat dingen hier werken, maar ze werken volgens verschillende culturele richtlijnen.
HA: Waar zie je Duurzaam Bolivia over vijf jaar?
ET: Het doel is om dit alles gratis aan te bieden, of er dichtbij. Op dit moment is het redelijk goedkoop, maar het zou naar mijn mening nog goedkoper moeten zijn. Duurzaam Bolivia is een non-profit, geregistreerd 501 (c) (3) in de VS, en we zijn actief op zoek naar subsidies en individuele donoren die in onze missie geloven.
Als we dit kunnen bereiken, kunnen we meer gekwalificeerde mensen aantrekken, en mensen die langere verplichtingen kunnen aangaan. We kunnen selectiever zijn, wat natuurlijk onze partners ten goede komt.
En er zijn andere gebieden die we kunnen betreden: fairtradeproducten, gemeenschapsgericht ecotoerisme. We ontwikkelen momenteel een programma dat zich bezighoudt met eerlijke handel. Veel van onze partners produceren verschillende ambachten, maar ze hebben geen markt. Door zijn intermediaire rol kan Duurzaam Bolivia dus hopelijk helpen hun goederen te verbinden met een wereldwijde markt.
HA: Welk advies zou je iemand geven die overweegt een non-profit te starten?
ET: Ik zou aanraden een goede advocaat te vinden. Dat is echt belangrijk. Omring jezelf vervolgens met mensen die toegewijd zijn aan wat je probeert te doen. Als individu kun je maar zoveel doen, maar als je mensen vindt die je visie delen, zullen ze je op hun beurt meer motivatie geven, en uiteraard een hoop hulp.
Hier is nog iets: het komt altijd neer op geld, op financiën. In plaats van alleen te vertrouwen op donaties en subsidies, zoekt u een manier om fondsen te genereren. Dat betekent niet dat je geen non-profit bent. Harvard University is een non-profit en zit op miljarden dollars aan reserves.
Zolang het overeenkomt met je missie, probeer wat geld te verdienen. Als je duurzaam wilt zijn, heb je een soort van … ingresos nodig. Duurzaam Bolivia heeft een taalschool en … het vrijwilligersprogramma, en dit zijn de twee belangrijkste dingen die ons toelaten om te opereren.
HA: Hoe zit het met mensen die graag vrijwilligerswerk willen doen, maar misschien een duwtje in de rug nodig hebben? Heeft u advies voor hen?
ET: Doe het gewoon. Ik bedoel, er is zoveel behoefte over de hele wereld. Je profiteert persoonlijk en professioneel van de ervaring, maar het belangrijkste is dat je in staat bent om echt degenen te helpen die minder gelukkig zijn. Eerlijk gezegd, waar wacht je nog op?
