Reizen
Afgelopen september beschreef CNN de omstandigheden in Beijing tijdens zijn militaire parade ter ere van het 70-jarig jubileum tot het einde van de Tweede Wereldoorlog: “Terwijl Chinezen een driedaagse feestdag zullen genieten als onderdeel van de viering ter gelegenheid van het 70-jarig jubileum van het einde van de Tweede Wereldoorlog, veel geluk aan iedereen die de pracht en praal wil afzwakken … Degenen die in het afgesloten gebied wonen, zijn virtuele gevangenen: ze mogen hun huizen niet verlaten, gasten uitnodigen, balkons gebruiken of zelfs ramen openen."
Ik eindigde in die tijd dit jaar in Beijing en ervoer de strikte lockdown van het land. De avond voor het evenement, toen ik de volgende dag eten en water ging halen, zag ik dat de stad alle straatverlichting had uitgeschakeld en winkeleigenaren niet alleen had gesloten, maar ook hun neonlichten dimde om mensen aan te moedigen naar huis te gaan. Er waren uniforme patrouilles op elk blok. Het bericht dat werd verzonden was duidelijk - ga naar huis, blijf stil en bekijk de parade op tv.
Ik was dichtbij maar nog steeds buiten de zone nabij Tiananmen die onder de staat van beleg was geplaatst; de staat had besloten dat er geen ruimte was voor afwijkende meningen, fouten of andere verstoringen. Tijdens het rijden in de metro speelden de auto's die gewoonlijk tekenfilms speelden nu militaire propaganda en antiterrorismevlekken bij rotatie waarin de slechte doeners allemaal blond waren met blauwe ogen. Inwoners die in de buurt van Tiananmen woonden, waren gewaarschuwd om weg te blijven van hun ramen, omdat sluipschutters de bevoegdheid hadden gekregen om personen die verdacht leken te neerschieten.
De regering had recentelijk ook stimulansen voor Beijingers opgevoerd om buitenlanders schuldig te maken aan een overtreding. Dit werd zo extreem dat mijn buurt het 'Chaoyang-inlichtingenbureau' werd genoemd. Eerder deze maand was een vrouw met een samoeraienzwaard vermoord door een mentaal onstabiele man. Zijn reden: ze 'keek Amerikaans'. De aanval vond overdag plaats in een Uniqlo-winkel in de buurt van mijn appartement waar ik vaak winkelde.
Mijn visumstatus was legaal, maar er was enige verwarring over de vraag of ik wel of niet correct was geregistreerd bij de lokale politie als een tijdelijk verblijvende vreemdeling en ik het niet had kunnen ophelderen. Terwijl het anti-Amerikaanse sentiment onder Chinese netizens bleef stijgen, vroeg ik me af of dit soort incidenten vaker zou voorkomen. Sommige langetermijn expats die in China woonden, vertelden nieuwkomers op forums dat we onze veiligheid misschien als vanzelfsprekend beschouwden.
Een paar weken eerder had ik de deur van mijn gedeelde appartement opengedaan en werd begroet door een man in een uniform die iets schreeuwde over een Amerikaan, dit gebouw en een telefoongesprek, en toen een stuk papier in mijn gezicht schoof en eiste dat ik tekende. Ik slaagde erin om in mijn vijfjarige Mandarijn niveau over te brengen dat het me speet, maar ik kon het meeste van wat hij zei niet begrijpen en zou niet iets ondertekenen wat ik niet kon begrijpen, maar mijn Mandarijn sprekende huisgenoot zou terug zijn in een paar uur en dan konden we praten. Hij reageerde door agressief te worden en een foto van mij te maken. Ik dook achter de deur, deed hem dicht en deed hem dubbel op slot. Ik had niet kunnen achterhalen of hij een politieagent in Beijing was of een soort politieagent. Ik maakte een aantekening om de deur niet zoveel mogelijk te openen.
De eigenlijke dag van de parade was saai buiten de officiële activiteiten, waaronder een grote weergave van de volgende generatie militaire hardware van China. Zoals beschreven door Alan Taylor van de Atlantische Oceaan: "Het spektakel omvatte meer dan 12.000 troepen, 500 stuks militaire hardware en 200 vliegtuigen van verschillende types, die vertegenwoordigen wat volgens militaire functionarissen de meest geavanceerde technologie van het Chinese leger was." de aanwezige wereldleiders omvatten meestal staten die gunst zoeken met betrekking tot Chinese investeringen en degenen die duidelijk wilden maken dat zij China beschouwden als een levensvatbaar geopolitiek tegenwicht voor de VS. Vladmir Poetin zag er bijvoorbeeld heel comfortabel uit. Alle entertainment en atletische programmering waren opgeschort, zodat alle kanalen konden uitzenden was verslaggeving van de militaire extravaganza van de staat.
Tegen de volgende dag van de lockdown hoorde ik opnieuw kloppen op de deur. Ik bevroor en wachtte tot het zou stoppen. Als het de politie van Beijing was, zouden ze hoe dan ook toegang krijgen, en als het mijn huisbaas was, zou ze zichzelf al hebben binnengelaten. Ik bleef daar, twintig centimeter lang niet bewegen. Het kloppen stopte uiteindelijk en keerde niet terug.
Ik heb de afgelopen tien jaar in 52 landen gewoond, gewerkt, gereisd of gestudeerd. Met mijn reiservaring ging ik naar China en dacht dat, hoewel ik niet van vervuiling of grote drukte of eindeloze kakofonie hou, ik het zeker goed zou vinden. Ik zou in ieder geval goed eten en mijn Mandarijn kunnen oefenen. Na het voltooien van deze proefperiode realiseerde ik me dat ik het mis had. Hoewel het leven in Beijing notoir onaangenaam is, kon ik echt niet omgaan met het element van staatscontrole dat ronduit eng was geworden.
Deze stimulans om spieren te buigen in het buitenlands en militair beleid is meestal lager wanneer de binnenlandse rust hoog is. Maar van wat ik in China heb gezien, is het thuis niet rustig. De heersende wijsheid met betrekking tot de recente crash van de effectenbeurs van Shanghai stelt dat er geen duidelijke tekenen zijn dat de regering daadwerkelijk een langetermijnplan heeft voor het stabiliseren van de economie, maar alleen reageert op crisissen wanneer deze zich voordoen. Werknemers en mensenrechtenactivisten wier rechten waren geschonden, konden vroeger op advocaten vertrouwen voor gerechtigheid; nu zijn diezelfde advocaten door de regering gemarkeerd als activistenprobleemmakers. Jongeren hebben een verpletterende druk om te slagen. Zelfs op het niveau van de familie-eenheid is het potentieel voor tragische ontgoocheling groot. De maatregelen die die week hebben genomen, maakten me bang hoe onstabiel de Chinese bevolking eigenlijk was.
Voor mensen die erover denken in de nabije toekomst naar China te reizen om er zelf achter te komen, zorg ervoor dat uw visa en registratie luchtdicht zijn en overweeg de gevolgen van het leven daar als Amerikaan. Ik kijk vanaf een veilige afstand in Ulaanbataar, Mongolië, waar ik momenteel werk en niet langer te maken heb met de Orwelliaanse kilte van Beijing.
