Wildlife
Terwijl de Amazone alle pers krijgt, ligt het echte wilde hart van Zuid-Amerika in de Pantanal. Het is meer dan 81.000 vierkante mijl en verspreid over Brazilië, Bolivia en Paraguay, het is het grootste tropische wetland ter wereld.
In tegenstelling tot de Amazone, waar de natuur verborgen is achter de dichte regenwoudvegetatie, legt de Pantanal zijn wilde schat op de open savanne die gevuld is met een netwerk van onderling verbonden rivieren, beekjes en vijvers.
In Brazilië verspreidt het uitgestrekte wetland zich over twee staten - Mato Grosso en Mato Grosso do Sul, die respectievelijk het noordelijke en het zuidelijke Pantanal vormen. Het grootste deel van het Pantanal is niet bereikbaar via de weg, maar regelmatige vluchten tussen Cuiabá in het noorden en Campo Grande in het zuiden maken het mogelijk om beide delen van de regio in hetzelfde bezoek te verkennen.
Noord Pantanal
De toegangspoort tot het noordelijke Pantanal is het kleine stadje Poconé, iets meer dan 60 mijl van Cuiabá, de hoofdstad van Mato Grosso. Vanaf hier loopt een stoffige onverharde weg - de Transpantaneira-snelweg - door de wildernis naar de kleine gemeenschap van Porto Jofre aan de oever van de rivier de Cuiabá.
De hoeveelheid dieren in het wild langs de Transpantaneira is enorm. Duizenden ooievaars, zilverreigers en reigers komen naar de bermmoerassen, tientallen heldere ijsvogels schieten op vis uit de lage takken van schaarse vegetatie en roofvogels vliegen omhoog. De termietenheuvels op de savanne trekken gordeldieren en gigantische miereneters aan - enkele van de meest vreemd uitziende wezens in Zuid-Amerika.
Braziliaanse tapirs, gordeldieren, krabetende vossen, kaaimannen, kapucijnapen en kleine marmosets zijn nog maar het begin. Je hebt nog nooit een dageraadkoor gehoord dat zo luid en gevarieerd is als dat van het Pantanal - het vogelleven hier is van de toonladder.
Papegaaien in alle vormen en kleuren schreeuwen van de boomtoppen, felgekleurde toekans en aracaris huppelen tussen de takken en plukken fruit met hun extra grote snavels, en gigantische nijlpaarden lopen over het grasland.
De prooi-rijke oevers van de rivier de Cuiabá die zich een weg baant door het uitgestrekte moerasland zijn de thuisbasis van een van de grootste jaguar-populaties ter wereld.
De jaguar heeft meer dan 40 procent van zijn assortiment in Zuid- en Midden-Amerika verloren en staat op de lijst van bijna bedreigd door de International Union for Conservation of Nature. Het is al verdwenen uit delen van zijn verspreidingsgebied en de Pantanal blijft een van de laatste bolwerken van de soort.
In de afgelopen jaren is de kleine gemeenschap van Porto Jofre de jaguar-kijkende hoofdstad van de wereld geworden.
Hoewel typisch ongrijpbare nachtelijke jagers, zijn de jaguars hier de hele dag actief en kunnen ze op elk uur vanaf een boot worden gezien. De smalle zijrivieren maken het gemakkelijker om de katten aan de rivieroevers te zien, en de ontspannen houding van de jaguars ten opzichte van de boten zorgt voor een aantal ongelooflijk dichtbij en persoonlijke ontmoetingen.
Hoewel, het is niet altijd zo gemakkelijk geweest. Julio Andre Monteiro, de oprichter van Pantanal Trackers en de pionier van het jaguar-toerisme in Porto Jofre, was de eerste gids die ongeveer 20 jaar geleden buitenlandse toeristen naar de rivier bracht. Destijds was het volgen van jaguars een uitdagende taak, en het geluid van de motor van een boot zou de katten naar dekking zoeken.
Het duurde vijf lange jaren om de jaguars aan de motorboten te wennen, maar na verloop van tijd ontspanden de katten en accepteerden de boten als onderdeel van het rivierecosysteem. Vandaag kun je kijken naar de jaguars die langs de rivieroevers patrouilleren, in de rivier zwemmen en als je geluk hebt, kun je zelfs getuige zijn van een jacht.
De rivier de Cuiabá is ook de thuisbasis voor de bedreigde reuzenotters. Deze zeer sociale dieren zijn de meest vermakelijke wezens om in het wild te bekijken. Ze bestaan in constante beweging van vissen vangen, vissen eten, elkaar verzorgen, met elkaar spelen en af en toe hun nek uit het water steken om hun omgeving te bekijken.
Alles lijkt gigantisch te zijn in de Pantanal. Afgezien van de gigantische otters en gigantische miereneters, zijn er capybaras (het grootste knaagdier ter wereld), anaconda's (de grootste slang ter wereld) en zelfs de grootste vliegende papegaai ter wereld - de bedreigde hyacintara.
Bij het verkennen van de Pantanal is het gemakkelijk te zien dat dit gigantische moerasland de hoogste concentratie van dieren in het wild in Zuid-Amerika ondersteunt. Minder dan twee procent van deze wildernis wordt echter beschermd door wettelijke bescherming op federaal niveau.
Het grootste deel van het Pantanal is in particulier bezit van veehouders en sojaboeren. Het grootste deel van de regio wordt bedreigd door ontbossing, bodemerosie, vervuiling door intensieve landbouw en de bouw van hydro-elektrische dammen. Zonder voldoende bescherming dreigt de Pantanal het lot van het Amazone-regenwoud te volgen, waarvan 20 procent al verloren is gegaan.
Zuid Pantanal
Bijna 250 mijl ten zuiden van Porto Jofre, werkt Beth Coelho - de eigenaar van Fazenda San Francisco - aan het delen van haar liefde voor de Pantanal met de toekomstige generaties van Brazilië. Op een gemakkelijke twee uur rijden van Campo Grande, de hoofdstad van Mato Grosso do Sul, is de fazenda zowel een werkende boerderij als een ecolodge die homestay-ervaringen biedt voor schoolgroepen die komen tot aan Rio.
Er is zoveel flora en fauna in Fazenda San Francisco dat het voelt als een dierentuin zonder kooien. Reuzenmiereneters en gele gordeldieren dwalen rond in de met gras begroeide paddocks, zwermen prachtige blauwe en gele ara's voeden zich luidruchtig met palmfruit en gigantische monitorhagedissen bakken in de brandende zon.
De rijstvelden van de fazenda zijn de thuisbasis van een andere Zuid-Amerikaanse gevlekte katachtige - de ocelot. Aangetrokken door het grote aantal inheemse ratten, zijn de ocelots niet beledigd door passerende safaritrucks en poseren ze graag voor de toekomstige verdedigers van de Pantanal.
