Expat Life
1. Verspillend zijn
Er was geen recyclingprogramma in Atabu, het dorp waar ik in 2007 woonde en vrijwilligerswerk deed bij een micro-ondernemersgroep voor vrouwen. Alles wat we gebruikten, kon op een andere manier worden hergebruikt; met modder besmeurde rokken werden poetslappen, lege sapflessen verkochten palmolie op de markt, plastic zakken met broden werden plastic zakken met al het andere dat je nodig had om tussen dorpen te dragen.
Thuis was het zo gemakkelijk om een yoghurtbeker weg te gooien of een papieren handdoek om mijn handen te drogen in plaats van een washandje. Leren van de lokale bevolking over hoe ze dingen weggooiden die ze niet nodig hadden of niet konden gebruiken, was super inzichtelijk. Er was nauwelijks afval omdat alles een tweede leven had totdat het letterlijk aan flarden was gescheurd, of gebroken en niet kon worden opgelost. Ik besefte niet hoeveel verspilling ik verzamelde totdat ik niet echt iets te verspillen had.
2. douchen
Ik werd elke dag opgevoed om te douchen; het is wat de maatschappij zei dat ik moest doen. Dat veranderde drastisch toen ik in de Volta-regio woonde, waar een enorme droogte waterproblemen in het hele land veroorzaakte. Koude emmer douches en waterrantsoenering werden een realiteit die niet erg moeilijk was om mee om te gaan. De lucht was ook zo vochtig dat mijn haar onmiddellijk zou drogen en alle oliën of vetten op magische wijze zouden verdwijnen. Soms zijn het weken tussen douches. Ik stonk niet en als ik vies werd, veegde ik mezelf af met een vochtige doek. Ik beschouw nu elk soort badproduct buiten zuiveringszout als complete marketing-onzin.
Meer zoals dit: 8 Amerikaanse gewoonten die ik verloor toen ik naar Japan verhuisde
3. Vasthouden aan een strikt schema
Mijn vrijwilligerscoördinator zorgde ervoor dat we elke dag om 7 uur opstonden, zodat we op tijd zouden zijn voor de klusjes van de dag in ons dorp. Ze schreeuwde naar ons en haastte ons de deur uit, en dan zaten we meestal tot 10 uur rond het centrale paviljoen, wachtend op de lokale vrouwen om materialen aan te komen om sieraden te maken.
"Waarom moeten we zo vroeg opstaan om niets te doen?" Vroeg ik haar.
"Omdat ze willen dat we er om 8 uur zijn, dus we moeten er om 8 uur zijn!"
Audrey snapte het echter niet - in Atabu gebeurden dingen toen ze gebeurden. Niemand droeg een horloge of berispte iemand toen ze te laat waren. Bussen vertrokken nooit op schema, en elk soort project had een TBD-tijdsbestek. De vrouwen die ik kende waren waarschijnlijk om 6 uur 's ochtends wakker, maar ze hadden betere dingen te doen dan omgaan met Amerikanen die hun ego wilden stimuleren tijdens een verblijf als vrijwilliger. Het was al snel gemakkelijk om in hetzelfde patroon te vallen van prioriteit geven aan wat er echt toe deed, voor mijzelf en de andere mensen met wie ik leefde, dan me zorgen te maken over 'op tijd' zijn.
4. Spoel toiletpapier
Dit kruipt me nog steeds in me op nu ik terug ben in de VS, maar ik moest er zeker aan wennen dat ik mijn toiletpapier in een prullenbak gooide (in plaats van het door te spoelen). Soms was er helemaal geen tissue, maar een stapel kranten waar je stukken uit moest scheuren. Plots een plas op een wc-bril thuis schoonmaken leek een droom, vergeleken met scheuren in een geul van een 3-wandig bijgebouw waar iedereen op elk moment op je kon binnenlopen.
Meer zoals dit: 5 Amerikaanse gewoonten die ik verloor toen ik naar Boedapest verhuisde
5. Noodzaak om bezig te blijven
Mijn vrijwilligersopdracht begon pas officieel na ongeveer twee weken na mijn plaatsing. In het begin was ik een beetje gek - 'Is er niets waar ik mee kan helpen? Een deur repareren? Engelse les geven? Iets wassen? 'Mijn' blanke redder'-mentaliteit kon geen rekening houden met het feit dat mijn diensten op de een of andere manier niet echt nodig waren. Thuis was ik gewend aan een eindeloze stapel werk die moest worden gedaan, maar in Ghana verveelde ik me.
Op een dag zei ik: 'Fuck it. Ik ben hier en ik kan net zo goed profiteren van wat culturele interactie. 'Ik begon luiheid en het trage tempo van het leven te waarderen. Ik lees als 16 boeken in vier weken. Ik reisde naar verschillende winkels en delen van het dorp en sprak met de mensen om me heen. Het opbouwen van vriendschappen en relaties met de lokale bevolking bleek een veel beter gebruik van mijn tijd te zijn dan proberen te voelen "nodig".
Toen ik met enkele lokale vrouwen sprak, besefte ik dat de reden dat ik hier was niet echt was om hen te helpen. Deze vrouwen zorgden voor de kinderen, deden al het schoonmaken en koken en herstellen. Ik kon de hamer nauwelijks optillen tot er pond fufu of palmnotenolie naast stond. Ze zouden eerlijk weten of ik daar toevallig wel of niet was, en om eerlijk te zijn, was hun vaardigheden veel verder dan alles wat ik mezelf ook kon lenen.
6. Opscheppen
Oh, scheppen Amerikanen graag op. We doen dit veel verbaal ("Ons land is het beste / slimste / mooiste / sterkste"); of het waar is maakt niet uit, zolang we het maar op een zelfverzekerde manier zeggen. Maar we scheppen ook op non-verbale manieren op - we zijn consumenten, we pronken met onze rijkdom door te snel over persoonlijke eigendommen (en soms de mensen in ons leven) te beschikken, ten gunste van iets dat 'glanzender en nieuw' is. We lopen flitsen rond met onze Iphones en bespreken hardop ons seksleven in de metro, alsof mensen echt schijten.
Amerikanen realiseren zich soms niet het soort beeld dat ze op andere plaatsen afgeven. Luid klagen dat een Chop Shop in Accra geen dieet had Pepsi vestigde de aandacht op enkele van de andere vrijwilligers in mijn groep. Ze raakten geïrriteerd toen mensen elke dag vroegen: "Yovo, een Pepsi voor me kopen?" bevoorrechte westerse reiziger”stereotype.
Wonen in Ghana maakte me echt bewust van hoeveel Amerikanen alles als vanzelfsprekend beschouwen. Ik begon naar mijn consumptiegedrag te kijken en stelde echt mijn acties in om er zeker van te zijn dat ik niet het verkeerde bericht stuurde. Ik kwam er al snel achter dat ik elke maand zonder kaas, kabeltelevisie en een nieuwe spijkerbroek kon leven en vond het echt leuk om vriendschappen te sluiten met mensen die me leuk vonden om wie ik was, niet wat ik voor hen waard was.
