Expat Life
1. Onbewust 'Resting Bitch Face' weergeven
De eerste paar weken in China zag ik er versuft, verward en beledigd uit (waarschijnlijk door de ranzige riolering die van de straat kwam). Ik liep rond met nervositeit en ongemak op mijn gezicht, waardoor mensen nog meer op hun hoede waren om de vreemdeling te helpen. Uiteindelijk heb ik echter geleerd om naar iedereen te glimlachen en te knikken, deels als een manier om mijn onvermogen om in hun taal te communiceren te compenseren, maar ook als een manier om benaderbaarder te lijken. Mijn glimlach stelde hen op hun gemak, mensen probeerden tegen me te praten, ook al wisten ze maar een paar woorden.
3. Gedachteloos kwijlen
Het was zeldzaam om iemand in China te vinden die de uitdrukking "What's up?" Begreep, maar ik vond vaak mensen die een paar woorden konden zeggen of een paar minuten in het Engels een gesprek konden voeren. Ik heb leren praten in een onaangenaam langzaam tempo, maar het betekende dat ik een echt gesprek kon voeren. Door elke "t" en "d" uit te spreken waar ik gewoonlijk doorheen praatte en pauzeerde voor pauzes, konden we praten over meer betekenisvolle onderwerpen zoals feminisme en openbaar onderwijs. Zelfs het zeggen van een paar woorden zoals nǐ hǎo (hallo) en nǐ jiào shénme míngzi (wat is je naam) in het Mandarijn, maakte de lokale bevolking meer geïnteresseerd in het spreken van Engels met mij.
3. Praten over politiek
Hoe langer ik in China verbleef, hoe meer ik leerde over het One Child Policy, communisme, corruptie en andere controversiële onderwerpen. Hoe meer ik luisterde, hoe meer ik besefte dat mijn beperkte kennis als buitenstaander betekende dat ik geen zinvol commentaar kon geven op de politieke en ecologische situatie van China. Soms waren mensen geïnteresseerd in mijn mening, maar ik had minder te zeggen dan toen ik terug in Amerika was - vol veronderstellingen en oordelen.
In plaats daarvan kon ik echt goed praten over het weer.
4. Neerkijken op servicemedewerkers
De Chinezen geven weinig om degenen die op anderen neerkijken. Door naar mijn gastheren te kijken, leerde ik attenter en beleefder te zijn tegenover receptionisten, obers en andere servicemensen. De meeste mensen in China komen uit bescheiden afkomst en respecteren anderen die hard werken, ongeacht in welke positie ze zich bevinden. Ik was eraan gewend om snel een glimp op te vangen en te glimlachen, de namen en gezichten van mensen bijna onmiddellijk vergeten. Hoewel ik nog steeds vreselijk was met namen, vooral die in het Chinees, hadden we meer betekenisvolle en interessante interacties, waardoor mijn reis meer memorabel werd.
5. Gebakken kip eten
Avontuurlijk eten is niet mijn sterke punt als reiziger. Maar op aandringen van mijn Chinese vrienden, verkende ik voedsel dat me normaal gesproken zou kokhalzen - zoals escargot van Pizza Hut. Soms aten we gerechten met noedels en soepen gevuld met planten of dieren die ik niet kon herkennen. Over het algemeen kwam ik naar meer authentieke gerechten zoals Peking Duck, Chow Fun en Xiao Long Bao, niet langer tevreden met gebakken rijst en oranje kip. Maar ik trek nog steeds de lijn naar viskoppen, kippenpoten en varkenstong.
6. Haatconformiteit
In Amerika proberen we vaak anders te lijken, onze individualiteit te laten gelden. We worden onaangenaam dronken, maken een ruckus in de metro en veroorzaken scènes in het openbaar zonder meer dan vuile blikken te krijgen. Maar uitsteken in China is niet goed. En als westerlingen trekken we al veel aandacht.
Dus ik leerde om meer op iedereen te lijken. Ik legde mijn losse Californië-uniform van tanktops en slippers weg. Ik bestelde minder tarobroodjes en melkthee bij de Taiwanese banketbakkers, dus ik zou geen dikke Amerikaan lijken. En ik probeerde nederiger te zijn door complimenten uit te stellen over mijn lengte, perfecte tanden en moordende dansbewegingen in een poging om meer zelfverlagend over te komen, wat moeilijk is voor iemand met een ego zo groot als de mijne.
7. Een lakse benadering van sms-berichten
Terug in de Verenigde Staten kon het een paar dagen of zelfs een week duren om op sms-berichten of e-mails te reageren, maar ik kwam er al snel achter dat een dergelijk tijdsbestek niet werkt voor de Chinezen. Zodra ik iemand nieuw ontmoette, wilden ze verbinding maken via WeChat - en ze leken meer geïnteresseerd te zijn in sms'en via de app dan persoonlijk te praten.
Na het missen van een paar lunchdatums en karaoke-uitjes, heb ik geleerd dat je gehecht moet blijven aan je telefoon en onmiddellijk moet reageren, als je vrienden verwacht te hebben. Als je iemand langer dan een paar dagen negeert, zullen ze je waarschijnlijk vergeten.
