Expat Life
Foto's: auteur
Michele La Morte-Shbat besluit een comfortabel leven in Washington DC te verlaten om naar Saoedi-Arabië te verhuizen.
"Ik heb je hier nooit gewild, " zei hij. "Toen ze het mij vroegen, vertelde ik hen dat jullie het allemaal fout hadden."
Mijn hart sloeg een slag over. Ik staarde met stomheid geslagen naar de stukjes gerafeld, bruin gaas kantoortapijt, terwijl het middagzonlicht door de ramen van het King Faisal Specialist Hospital (KFSH) in Riyadh, Saoedi-Arabië, binnendrong.
Het was november 2000. Slechts enkele dagen geleden hadden mijn man Bishara en ik een bijna idyllisch leven achtergelaten in Washington, DC, waar we een huis met vijf slaapkamers hadden gedeeld, compleet met de vereiste Amerikaanse witte houten schutting, om naar Saoedi-Arabië te komen.
Onze vlucht van de luchthaven Washington Dulles naar Riyadh, Saoedi-Arabië duurde bijna 20 slopende uren, met onze twee geliefde abrikozenpoedels, onze 43 stuks bagage: ons hele leven. Vijf woorden dreigden onze reis halverwege de wereld zinloos te maken. Ik tuurde naar Abdullah, de man naar wie ik had uitgekeken als mijn nieuwe baas, in zijn frisse, witte thobe en ghuttra, zijn cherubische gezicht doorzoekend, probeerde zijn woorden te begrijpen zonder mijn emoties het beste van me te laten maken. Was ik bereid mijn harde werk te laten bezwijken door deze zachte bureaucraat?
Verhuizen naar Saoedi-Arabië was geen keuze die mijn man en ik licht hadden aangegaan. Na zeventien jaar in de stedelijke sleur van de hoofdstad van het land te hebben doorgebracht, begon ik een soort rusteloosheid in mijn leven op te merken.
Ik had een gelukkig en bevredigend persoonlijk leven met mijn man en vrienden, en ik genoot van mijn werk en collega's, maar ik kon het idee dat ik een plateau had bereikt niet van me afschudden; Ik voelde me alsof ik aan de rand van een denkbeeldige kust stond als de vrouw van een zeeman, bereid een vertrouwd schip aan de horizon te laten verschijnen.
Ik worstelde met schuldgevoel omdat ik me gedwongen voelde om uit dit volkomen fijne bestaan te stappen. Terwijl ik uitging met Bishara, een christelijke Libanese staatsburger die in Jordanië werd geboren, maakte ik kennis met, wat mij leek, de enigmatische en esoterische regio van het Midden-Oosten.
Zwaarddans op een festival in Riyad
Ik bleef nieuwsgierig naar dat deel van de wereld nadat we trouwden, altijd geïntrigeerd toen Bishara sprak over zijn jeugd en ervaringen die in het buitenland opgroeiden. Mijn verlangen - als een lichte koorts - voor een cultureel avontuur haalde me eind 1999 toen ik me bijzonder aangetrokken voelde tot het ondoorgrondelijke Saoedi-Arabië.
Het effect dat zelfs de loutere vermelding van het Koninkrijk op mij had, kon niet worden ontkend; mijn gedachten veranderden in beelden van witgekalkte paleizen, geplaveide straten vol met koopmanskarren, en koninklijke vrouwen gehuld in zwart glijdend zwijgend door luchtige pleinen. De foto's flitsten door soortgelijke scènes uit een film die nog niet is voltooid. Terwijl ik mijn gevoelens met Bishara deelde, vertroebelden zijn normaal opgewekte ogen en zijn voorhoofd gespannen. "Saudi-Arabië, waarom Saudi-Arabië?" Vroeg hij.
Ik kon niet precies zeggen waarom, ik wist gewoon dat dit de plek was die ik op dit moment moest verkennen. Hoe meer ik de mogelijkheid overnam om een nieuw leven in dit mysterieuze land te beginnen, hoe enthousiaster ik me voelde. Nieuw gevonden energie verving mijn rusteloosheid en slingerde uiteindelijk mijn aanvankelijk terughoudende echtgenoot.
Ik dacht, misschien naïef, dat het vinden van werk de moeilijkste heuvel is om te beklimmen bij het maken van deze levensovergang. Negen maanden werkten mijn man en ik koortsachtig om banen te vinden in Saoedi-Arabië. Na een eerste reis naar het Koninkrijk met de VS-Saoedische Raad in februari 2000, had Bishara het geluk om een Saoedische sjeik te ontmoeten die vriendelijk beloofde eerst een baan voor me te bemachtigen en daarna Bishara, omdat Saoedische werkbeperkingen mijn vooruitzichten op werk beperkten tot een academe, ziekenhuizen en vrouwenbanken.
Trouw aan zijn woord, een week na het telefoongesprek van Bishara met de sjeik, kregen we een telefoontje van het King Faisal Specialist Hospital, een hoog aangeschreven medische instelling in het Midden-Oosten met goed opgeleide medewerkers, die om mijn CV vroegen. Twee weken later werden we op de hoogte gebracht van mijn nieuwe functie als hoofd van een recent opgerichte afdeling in het financiële kantoor.
Mijn eerste opwinding was van korte duur, vervangen door administratieve hoofdpijn: ontelbare telefoontjes naar het management bij KFSH over de details van mijn arbeidscontract en salaris, de logistiek uitzoeken van het meenemen van onze twee miniatuur abrikozenpoedels, herhaalde reizen naar de dokter voor de vereiste medische tests en het ziekenhuis voorzien van rapporten over criminele geschiedenis, visumformulieren en familiegegevens
Ik begon te denken dat ons nieuwe leven in Saoedi-Arabië nooit zou uitkomen. Of het nu puur door mijn vastberadenheid was of door een reeks gelukkige pauzes, toch bevond ik me duizenden kilometers van het enige huis dat ik ooit had gekend, mijn nieuwe werkgever ontmoet.
"Abdullah, " begon ik en eindelijk mijn stem te vinden. "Ik ben hier gekomen om een teamspeler te zijn, om hard te werken en je afdeling te helpen om de beste te zijn die het kan zijn." Een wroeging flitste over het gezicht van Abdullah. "Wel, " antwoordde hij, "ik denk echt niet dat je de juiste achtergrond hebt om deel uit te maken van onze groep."
Met mijn vastberadenheid zette ik door. “Abdullah, ik ben geïnteresseerd in leren en ben een snelle studie; Ik weet zeker dat eventuele zwakheden die ik heb, kunnen worden verholpen. '
Abdullah richtte me op met een strenge, vragende blik en draaide toen abrupt zijn rug om de gang door. Ik bleef geworteld in de plek, onzeker over wat er net was gebeurd. Enkele minuten verstreken en noch Abdullah noch een andere overste leek me beleefd het gebouw uit te "begeleiden"; Ik begon me te realiseren dat mijn baan intact bleef en slaakte een zucht van verlichting.
KFSH-gebouw waar auteur werkte
Er was nooit een tijd dat ik me niet bewust was van een professionele, werkende vrouw in Saoedi-Arabië. Het Midden-Oosten en zijn gebruiken hebben de afgelopen acht jaar enorm veel aandacht gekregen. Ik geef mijn eigen nieuwsgierigheid en bezorgdheid toe voordat ik naar het koninkrijk reis, en denk in gedachten aan mythen en geruchten die ik had gehoord over de strikte regels en voorschriften die aan vrouwen zijn opgelegd.
Hoewel ze het zeker goed bedoelden, hadden vrienden en familie geen tekort aan meningen en (ik zou snel leren) onjuiste of gesensationaliseerde feiten over het 'tragische' lot van vrouwen in het Koninkrijk. Ik was echter vastbesloten om mijn nieuwe leven met een volledig open geest te beginnen en door deze nieuwe ervaring net zoveel over mijzelf als de cultuur te leren.
Ik nam kleine, kalmerende ademhalingen terwijl ik op mijn eerste werkdag door de kantoorgang liep. Tot mijn verbazing en opluchting begroetten twee jonge Saoedische vrouwen me meteen en boden me kardemomkoffie aan, een populair drankje met een scherpe, kruidige, zoete smaak, die diende als een welkome pauze van mijn vroege hectische dagen in het Koninkrijk.
Mijn mannelijke Saoedische collega's waren hartelijk, maar minder vertrouwd, en ze stuurden me zachte handdrukken en stalen reserves aan. Deze receptie liet me een beetje verbijsterd achter, omdat ik gewend was aan informele begroetingen gevolgd door de vereiste "small talk" typisch voor Amerikaanse werkomgevingen.
In de weken die volgden, werd ik aangenaam verrast om te merken dat deze ogenschijnlijk ingetogen werkrelatie met mijn Saoedische mannelijke collega's plaatsmaakte voor een bijna familiale vereniging; Ik werd 'zuster' genoemd, wat me een bepaald niveau van respect bood. Na verloop van tijd werd zelfs mijn baas, Abdullah, een goede vriend en bijna een broer van Bishara en mij, die ons door een aantal schrijnende persoonlijke beproevingen en gevaarlijke situaties hielp.
In mijn eerste paar weken in het ziekenhuis merkte ik dat ik meer leerde dan alleen mijn nieuwe baan; de aspecten van het werk dat ik als vanzelfsprekend in de VS had aangenomen, werden plotseling volledig nieuw. Professionele etiquette kreeg bijvoorbeeld een heel andere betekenis in deze nieuwe werkplek en ik moest een gevarieerd stel protocollen opnieuw leren om erbij te horen.
Soms merkte ik dat ik licht liep over culturele en traditionele rollen voor vrouwen en mannen en de juiste interacties tussen de twee. Als ik een van een paar vrouwen was tijdens een vergadering met een overwegend aantal aanwezige mannen, was er geen bepaalde gedragscode; Ik voelde me comfortabel zitten waar ik het leuk vond en mezelf vrijelijk uitdrukken. Vrouwen, met name westerse expatriates, kregen ook meer informaliteit wanneer ze een-op-een interactie hadden over werkgerelateerde kwesties met een Saoedische mannelijke collega.
Het was echter belangrijk dat het discussiecentrum over werk ging en niet het persoonlijke rijk betrad. Bij andere gelegenheden, zoals de tijd waarin we een nieuwe directeur van de Finance Group verwelkomden of wanneer een verzameling mannen en vrouwen in een vergaderruimte het pensioen van een collega vierden, dicteerde de traditie dat vrouwen en mannen gescheiden blijven.
Het was tijdens deze gevallen dat ik mezelf bewust inspande om de gewoonten van mijn gastland te respecteren. Er waren momenten waarop ik instinctief zin had om naar een Saoedische mannelijke collega te lopen die zich met andere mannelijke cohorten aan de andere kant van de kamer had verzameld om een bepaalde professionele kwestie te bespreken, en ik moest mezelf terugtrekken. Tijdens deze gelegenheden voelde ik me vooral nostalgisch voor de gemakkelijke circulatie tussen mijn mannelijke en vrouwelijke collega's in de VS.
Mijn rol als supervisor van Arabische mannen, inclusief Saoedische en Libanese onderdanen, vereiste ook een aantal mentale aanpassingen van mijn kant, waardoor ik meer dan een beetje nieuwsgierig en angstig werd.
Net als mijn werkplekpersona die ik in de Verenigde Staten aannam, vond ik het belangrijk om via mijn verklaringen en acties duidelijk te maken dat ik een teamspeler en een professional was. Als er problemen waren met mijn Arabische mannelijke ondergeschikten die een vrouwelijke Amerikaanse baas hadden, bleven deze gevoelens verbaal of anderszins onuitgesproken.
Mijn mannelijke Saoedische teamgenoot, Saad, was slim en buitengewoon beleefd en respectvol. Onze werkvereniging evolueerde naar de meer traditionele supervisor / ondergeschikte relatie, waardoor deze minder familiaal is dan de werkrelatie die ik deelde met mijn Saoedische mannelijke collega's buiten mijn groep. Ik vocht ook tegen de kwestie van mijn Libanese ondergeschikte, die voor een aantal prominente Amerikaanse bedrijven in de VS had gewerkt, en Abdullah regelmatig voor mijn werk had gevraagd. Gelukkig had ik een aantal jaren eerder een vergelijkbare situatie met een ambitieuze ondergeschikte ondervonden toen ik een financieel manager was bij de Amerikaanse overheid.
Festival in Riyad
De verantwoordelijkheden en complexiteiten van management lijken de culturele of genderverschillen te overstijgen. In beide gevallen merkte ik dat ik me concentreerde op het bevorderen van een evenwicht tussen het teaminspanningsconcept en het handhaven van duidelijke bevoegdheidslijnen.
Naast de inherente “ups en downs” op elke werkplek waren er enkele duidelijke verschillen tussen Amerika en Riyad, zoals hun werkweek op zaterdag tot woensdag, de wetten die vrouwen die naar het werk reden (of elders trouwens) beperkten, en de geur van bakhour (wierook) die door de gangen wafelt.
Andere, minder transparante, gebruiken lieten me een beetje verbijsterd achter. Ik hoorde bijvoorbeeld snel van de mannelijke Saoedische gewoonte om deuren achter zich te laten sluiten, ongeacht wie ze volgden, terwijl ze snel door de gangen van het ziekenhuiscomplex liepen. Na verloop van tijd besefte ik dat zelfs vrouwen geen deuren voor elkaar openhielden.
Mijn man legde uit dat Saoedi's vermoedelijk gebaren wilden vermijden die mogelijk als flirterig of ongepast waren opgevat. Ironisch genoeg, hoewel ik mannen in de Verenigde Staten regelmatig vroeg om door een deuropening voor me te stappen in een poging om het idee van gendergelijkheid te versterken, merkte ik dat ik deze gemeenschappelijke westerse hoffelijkheid misliep toen ik door de gangen van KFSH liep.
Een andere praktijk die ik leerde snel op te nemen, was het gebruik van de uitdrukking 'inshallah' of 'als God het wil' in mijn dagelijkse toespraak in zowel sociale als professionele situaties. Expatriates leren van dit neologisme binnen enkele dagen na aankomst in het Koninkrijk. "Inshallah" volgt veel geuite gedachten, wensen, vragen en antwoorden. De uitdrukking is zo gewoon dat hij verankerd raakt in de volkstaal van de gewone expat.
"Kunnen we elkaar vandaag ontmoeten om 1:00?" "Inshallah, " komt het antwoord. Of: "Denk je dat we dat rapport tegen het einde van de dag kunnen laten afronden?" Zonder aarzeling is het antwoord "inshallah". Op een dag toen mijn man en ik terug aan het werk waren na een medische afspraak, merkten we dat we in het midden van een drukke lift.
De lift stopte op de tweede verdieping en een heer buiten vroeg of de lift naar boven ging; sommigen van ons reageerden automatisch, "inshallah." Het duurde niet lang voordat ik merkte dat ik "inshallah" zei tijdens vergaderingen of tijdens een gesprek op de werkplek.
Ondanks mijn soms steile leercurve om aan mijn nieuwe werkplek te wennen, gleden de dagen vrij snel voorbij, tot ik me mijn dagelijkse routine in de Verenigde Staten nauwelijks kon herinneren. Hoewel mijn schema een vergelijkbaar ritme van deadlines en vergaderingen kende, werden de werkuren aangenaam onderbroken door bevredigende momenten van uitvaltijd - niet hetzelfde soort van een kop koffie drinken en rondhangen om onze horloges te bekijken - het soort momenten dat ik te goed kende uit de professionele ervaringen van mijzelf en die van mijn vrienden.
De Arabische bedrijfscultuur stelt je in staat om je zelfs aan te moedigen om tijd vrij te maken om je te wijden aan het verbinden op een meer gemoedelijk niveau. Meestal gebeurt dit, ontdekte ik tot mijn grote plezier, over rustgevende muntthee of kardemomkoffie geserveerd met dadels of Arabische zoete broodjes.
Vanuit een zakelijke omgeving die zich minder bezig hield met dit aspect van professionele ontwikkeling, realiseerde ik me niet hoe belangrijk het is om in de loop van de dag echt te vertragen totdat ik een paar maanden in mijn contract aan mijn eerste grote project voor het ziekenhuis werkte.
Expat picknick buiten Riyadh
In januari 2001 werd het team dat ik superviseerde verantwoordelijk voor een nieuw geautomatiseerd budgetteringsproces. Ondanks het hectische tempo en de frustraties die inherent zijn aan het implementeren van een nieuw proces, was het zeldzaam dat een dag voorbijging zonder Arabische koffie te worden aangeboden.
Op een middag, mijn hoofd begraven in een stapel rapporten en mijn gedachten afgeleid door een presentatie die de volgende dag opdoemde, stak een vrouwelijke Saoedische collega haar hoofd door mijn deur naar het kantoor.
"Michele, " riep ze. "Kom alsjeblieft langs mijn bureau, ik heb vanochtend wat muntthee gemaakt die ik graag met je wil delen."
Mijn eerste impuls was om te weigeren: er waren de laatste voorbereidingen voor mijn grote financiële presentatie de volgende ochtend; hoe zou ik alles kunnen afronden met deze belemmering van mijn kritieke werktijd? Ik begreep echter het belang van menselijke interactie op de Arabische werkplek en ik wist dat het weigeren van dit soort uitnodigingen als onbeleefd werd beschouwd.
Ik riep een glimlach op en volgde met tegenzin mijn collega naar haar afgescheiden kantoor. Toen ik naar binnen stapte, ontmoette ik een andere vrouw die al in de hoek zat, gekleed in typische ziekenhuiskleding voor Saoedische vrouwen: een lange rok die onder de enkels viel, haar blouse hoog op de nek, een zwarte sjaal die haar hoofd sierde en een lange witte laboratoriumjas die het ensemble completeert.
Ik had amper een moment om mijn eigen beker te vinden toen de vrouwen geanimeerd geklets begonnen. Gesprekken over ons huidige financiële project werden afgewisseld met meer informeel gepraat over de scholing van hun kinderen of wat de huishoudster die avond zou kunnen bereiden voor het diner.
Het gekakel en de aromatische muntthee brachten me, net als in de toekomst, tot een waardering van dit specifieke moment in de tijd; Ik realiseerde me dat er levenskwesties waren die net zo, of zelfs belangrijker waren, als de taken die in het dagelijkse werk aan de orde waren.
Het ziekenhuiscomplex zelf heeft op een aantal interessante en onverwachte manieren deze kloof tussen werk en privé daadwerkelijk helpen overbruggen. Het uitgestrekte eigendom zorgde voor alleenstaande, buitenlandse vrouwen, voornamelijk verpleegkundigen, door een groot aantal voorzieningen te bieden. Van supermarkten en bloemenwinkels tot een bowlingbaan, postkantoor en Dunkin 'Donuts, het terrein omvatte alles wat een doorsnee, westers meisje nodig had om zich thuis te voelen, waardoor haar blootstelling aan de onbekende gewoonten van het Koninkrijk minimaal was.
De meeste dagen maakten deze vele voorzieningen, in combinatie met de algehele samenstelling van het personeel, het gemakkelijk om het ziekenhuisgebouw te verwarren met een kleine stad of geplande gemeenschap. Bladeren door de tijdschriftenrekken in de supermarkt bracht me altijd terug naar de realiteit. Zwarte magische marker gewist uit de blote armen, benen en decollete van de modellen op de covers van het tijdschrift.
Mijn ruggengraat trof toen ik voor het eerst een van de damesbladen opende om elk van de foto's van de jonge modellen met soortgelijke zwartgeblakerde armen en decollete te vinden; elk tijdschrift waar ik doorheen bladerde was hetzelfde. Later ontdekte ik dat een van de informele plichten van de mottawah, of religieuze politie, betrekking had op het beschermen van de gemeenschap tegen zelfs de geringste hints van seksualiteit.
Dit soort schijnbaar onzinnige mottawah-activiteit zorgde voor voer voor ongemakkelijke grinnik en lange discussies over onze wederzijdse onconventionele ervaringen in het Koninkrijk tijdens weekend-expats of avondfeesten. Veel van mijn alleenstaande vrouwelijke expats die langdurig in Saoedi-Arabië verbleven, kwamen uiteindelijk tot de conclusie dat de financiële beloningen en unieke professionele en persoonlijke ervaringen uit het leven in het Koninkrijk opwegen tegen de zorgen over excentrieke en verbijsterende bezigheden door de mottawah.
Hoewel de mottawah niet was toegestaan in het ziekenhuis, bleef ik me bewust van mijn jurk, vooral voor het werk. In de Verenigde Staten had ik misschien mijn outfit voor de dag gekozen in de kostbare minuten tussen het drogen van mijn haar en naar beneden gaan voor een hapje ontbijt. Hoewel mijn kledingopties in het Koninkrijk beperkter waren, merkte ik in mijn vroege dagen bij KFSH dat ik veel tijd besteedde aan het uitkiezen van kleding die zowel de strenge culturele gebruiken als de professionele respecteerden.
Tijdens mijn introductie bij KFSH verwachtte ik half te worden begroet met een netjes verdeelde vloot van gewaden en broekpakken. In plaats daarvan mochten westerse vrouwen zoals ik afzien van de zwarte abdij op het ziekenhuisterrein; we kregen echter sterk de raad om onze armen en knieën te bedekken en laag uitgesneden blouses waren ten strengste verboden.
Westerse vrouwen dragen buiten het ziekenhuis meestal de abdij; in sommige winkelcentra zijn ze verplicht een hoofddoek te dragen of anderszins een ontmoeting met de "mottawah" te riskeren. In extreme omstandigheden kan een vrouw of haar echtgenoot, die haar in de "mottawah's ogen onfatsoenlijk kleedde, geconfronteerd worden met gevangenisstraf.
Net als de meeste andere vrouwelijke expats droeg ik normaal een middenkuit (of langere) rok of broek en een lange witte laboratoriumjas om te werken. De mode van mijn collega's weerspiegelde echter zowel de culturele als de stilistische diversiteit op de werkplek. De Saoedische vrouw die achter de balie van het paspoort werkte, was helemaal zwart, haar ogen, twee houtskoolpoelen, staarden me aan. Haar Soedanese collega op een station in de directe omgeving droeg een kleurrijke gele en blauwe sarong en hoofdbedekking die haar hele onopgemaakte gezicht blootlegde, waardoor plukjes haar onder haar sjaal gluurden.
In het ziekenhuis stonden Libanese vrouwen op in schril contrast met alle anderen, niet alleen in kleding, maar ook in hun zelfverzekerde houding; deze vrouwen droegen een strakke broek, onberispelijk geknipt haar en nauwgezet aangebrachte make-up, waaruit hun kennis van de nieuwste modetrends bleek. Libanese vrouwen volgden dezelfde soort culturele zeden als andere Arabische vrouwen, zoals hun armen en benen bedekken terwijl ze op het ziekenhuisterrein waren en de abdij en hoofddoek in het openbaar droegen (met hun gezichten bloot) wanneer ze uit het ziekenhuis waren.
Toch leek het alsof er een onuitgesproken begrip was in de Arabische wereld dat Libanese vrouwen meer modevrijheid verleende. Denkbaar was deze non-conformiteit te wijten aan de regelmatige toestroom van West-Europese toeristen naar Libanon tijdens zijn gouden eeuw in de jaren 1960 en vroege jaren 1970, vóór de burgeroorlog, toen het bekend stond als "het Parijs van het Midden-Oosten".
Hoe dan ook werd het me steeds duidelijker dat vrouwen uit Golflanden zoals Saoedi-Arabië, Koeweit en Bahrein duidelijk meer gereserveerd en ingetogen in kleding en gedrag in openbare instellingen waren dan die vrouwen uit niet-Golflanden, zoals Libanon, Syrië, Egypte en Jordanië. Ik merkte al snel dat, ondanks de verschillen in kledingstijlen en presentatie, vrouwen meestal niet het voorwerp waren van ongewenste blikken of blikken die soms hun weg vinden naar westerse werkplekken die worden gedomineerd door mannelijke collega's.
De auteur en haar familie
In feite werden grote inspanningen gedaan om vrouwen te beschermen tegen deze ongewenste aandacht; Arabische vrouwenkantoren werden nooit langs een hoofdgang geplaatst, en sommige vrouwen hingen zelfs gordijnmateriaal over de ingangen van hun afgescheiden kantoren.
Naarmate ik meer gewend raakte aan mijn nieuwe professionele omgeving en mijn houding en uiterlijk aanpaste, bleef een bijzonder verrassend aspect van de Saoedische werkplek me fascineren: de relatie tussen vrouwen en hun haar.
Het klinkt misschien triviaal voor westerse vrouwen die niet aan hun haar denken behalve dat ze zich zorgen maken over de netheid, rommeligheid of pluizigheid, maar Saoedische vrouwen ervaren hun haar op een compleet andere manier. In het Koninkrijk bestaan strikte zeden over de openbare weergave van vrouwenhaar, en Saoedische vrouwen besteden zorgvuldige aandacht om hun haar bedekt te houden met enkele uitzonderingen.
Ik herinner me duidelijk dat ik op een ochtend vroeg voor een vergadering naar het toilet snelde en mijn collega Amal tegen het lijf liep, haar gezicht met een beetje water bespattend, haar glimmende ravenkleurige lokken vrij van de grenzen van de verplichte hoofddoek. Toiletten waren een van de weinige locaties op het werk waar een Saoedische vrouw zich veilig en beschut genoeg voelde om haar haar te ontblote.
Woensdagochtend ontbijt van Libanese mazzah met terpen van hummus en babaganoush, vers gebakken pitabroodje, tabouli, fattoush en pittig geklets achter gesloten deuren van de vergaderzaal waren een ander. Hoewel ik me meestal ongemakkelijk voelde toen ik merkte dat een Saoedische vrouw haar haar blootlegde, alsof ik op een bijzonder privé en intiem moment binnendrong, vond ik het onvermijdelijk moeilijk om weg te kijken.
Ondanks de alomtegenwoordige hoofddoek, doen Arabische vrouwen veel moeite om hun haar te stylen op basis van de huidige woede, vaak sportieve modieuze coupes en trendy hoogtepunten. Sommige van deze vrouwen zagen er bijzonder fraai uit met hun luxe kapsels die ebbenhouten poelen van hun ogen omlijsten.
Bij een andere gelegenheid kwam Aisha, ook een officeman, mijn kantoor binnen en keek heimelijk rond, zorgend dat we niet werden opgemerkt, voordat ze voorlopig haar hoofddoek verwijderde. Haar donkerbruine golvende haar morste rond haar gezicht en ze vroeg of ik haar nieuwe kapsel leuk vond. "Oh, ja, het ziet er geweldig uit, " bevestigde ik. "Weet je, Michele, je zou echt moeten proberen hoogtepunten in je haar te doen zoals Alia, " grapte Aisha. "Hoogtepunten zouden je gezicht echt naar voren brengen." Mijn hart zwol van nederigheid; dit van een vrouw die in het openbaar buiten het ziekenhuis niet alleen haar haar moest bedekken, maar ook haar gezicht.
Werkend "schouder aan schouder" met mijn vrouwelijke Saoedische tegenhangers, kwam ik erachter dat ze een acute waardering hadden voor hun carrièremogelijkheden, extreem hard werkten en intens gedisciplineerd bleven, vooral die zonder jonge kinderen.
Ik voelde me vaak een surrogaatmoeder of een grote zus van enkele van de jongere, vrouwelijke Saoedische vrouwen, van wie er zelfs een regelmatig bij mij op kantoor langskwam om enkele van haar meer privé-huwelijksproblemen te bespreken, waar de meeste vrouwen steevast mee te maken krijgen. "Mijn man brengt niet genoeg tijd met me door, " maakte ze zich een keer zorgen. "Soms gaat hij uit met andere mannen en vertelt hij me niet waar hij heen gaat of wat hij doet", en voegt eraan toe: "Ik heb het gevoel dat hij misschien niet meer van me houdt en niet in mij geïnteresseerd is."
Ik geef toe dat ik me tijdens deze ontmoetingen soms uit balans voelde, gelukkig maar toch afgeschrikt door dit niveau van vertrouwen van een collega; Ik kon me niet herinneren ooit zulke intieme discussies op de Amerikaanse werkplek te hebben gehad. "Het huwelijk is complex en uitdagend, " begon ik voorzichtig en probeerde mijn beste Dr. Phil advies te geven. "Het heeft zijn 'ups en downs', en er zijn enkele punten tijdens een huwelijk wanneer de man en de vrouw zich enigszins ver van elkaar voelen. Je moet het huwelijk gewoon voeden alsof je een bloem water moet geven om te zorgen dat hij groeit en gezond blijft. '
Ze bleef uitdrukkingloos, maar ik zag een glimp van begrip voordat ze wegschoot om haar onophoudelijk rinkelende telefoon in haar kantoor door de gang te beantwoorden. Ik voelde me altijd vereerd om een vertrouwde collega en vriend te zijn tijdens deze momenten. De professionaliteit van mijn Amerikaanse werkgevers paste bij mijn carrièredoelstellingen, maar nadat ik vertrouwd raakte met deze meer familiale werkcultuur, realiseerde ik me hoeveel Amerikaanse kantoren van nature dit soort persoonlijke interacties ontmoedigen.
De hartverscheurende tragedie van 11 september 2001 daagde zeker enkele van mijn ontluikende relaties met mijn Saoedische collega's uit. De gebeurtenissen van die dag verlieten Bishara en mij emotioneel doorgebracht en behoorlijk ontmoedigd omdat de eerste rapporten Saoedische betrokkenheid bij de aanslagen impliceerden.
Toen ik de volgende dag voorlopig het kantoor binnenkwam, benaderde Abdullah voorzichtig en vroeg: 'Gaat het, Michele?' En voegde eraan toe: 'Het spijt me zo wat er is gebeurd.' Hij vervolgde: 'Ik hoop dat niemand die je kende gewond of geraakt was. Ik vertelde Abdullah dat ik zijn bezorgdheid op prijs stelde en een beetje opgelucht voelde dat er geen vijandigheden tegen mij waren.
KFSH had, net als veel andere plaatsen in het Koninkrijk, zeker zijn facties die het niet eens waren met het Amerikaanse beleid, en ik werd ongerust toen werd bevestigd dat Saoedi's deelnamen aan het voortduren van de aanslagen.
Ik was echter verbaasd op een late namiddag enkele weken na 9/11 toen Samer, een Saoedische financiële manager en medewerker aan een van mijn rapporten, overeind kwam toen ik mijn bezorgdheid uitte over Amerikanen die in Saoedi-Arabië wonen. Hij riep uit: "Michele, als iemand bij jou in de buurt probeert te komen, wie dan ook, zal ik mezelf tussen hen en jou plaatsen." Hij zweeg even en vervolgde: "En ik weet dat je collega's hetzelfde zouden doen." heeft me een fractie van een seconde gedempt; Ik slaagde er nauwelijks in om “Dank je wel, Samer.” Ondanks mijn aanhoudende schroom, had ik op dit moment een hernieuwd gevoel van vertrouwen in de mensheid.
Veel van mijn vrienden terug in de Verenigde Staten vroegen zich nog steeds af over mijn twijfelachtige keuze, uit angst dat ik de ene competitieve werkcultuur voor de andere had ingeruild met extra, onwaarschijnlijke uitdagingen. Ze e-mailden regelmatig met eindeloze vragen: hoe ging ik ermee om? Heb ik familie en vrienden gemist? Hoe heb ik kunnen werken onder zulke (zij voorzien) strikte en steriele omstandigheden?
Ik waardeerde hun bezorgdheid enorm, maar ik verzekerde hen dat ik met elke nieuwe ontdekking bloeide. Te midden van wat een vervullende en productieve levensovergang werd, volgde meer verandering: mijn hart zonk in het late voorjaar van 2003 toen we ontdekten dat Bishara een levensbedreigende medische aandoening had.
We overwogen om Bishara in de VS te laten behandelen, maar na veel wikken en wegen beseften we dat Bishara eersteklas medische zorg zou krijgen van KFSH-artsen die hadden gestudeerd aan enkele van de beste medische instellingen ter wereld. Ik was niet alleen ernstig bezorgd over mijn man, maar ook scherp bewust van hoe dit mijn werkregelingen zou kunnen beïnvloeden. Ik bevond me weer in het kantoor van Abdullah, in de hoop zijn goede genade in te ruilen.
"Abdullah, " begon ik, terwijl ik de kantoordeur achter me dichtde, een brok in mijn keel. "Bishara zal voor een langere periode in het ziekenhuis zijn en ik moet verlof uitwerken schema met jou zodat ik mijn tijd kan verdelen tussen werk en tijd doorbrengen met Bishara."
Voordat ik verder kon gaan, sprong Abdullah erin: 'Michele, terwijl Bishara in het ziekenhuis ligt, ben ik niet je baas, Bishara is je baas. Altijd als Bishara wil dat je van je werk vertrekt, neem dan verlof; en ik ga je geen vrije tijd in rekening brengen zolang Bishara in het ziekenhuis ligt! '
Hij moet de onzekerheid in mijn gezicht hebben gezien, want hij voegde eraan toe: 'Het is goed, ga weg en zie Bishara. Hij heeft je nodig! 'Mijn ogen werden goed en mijn ledematen trilden toen ik naar voren stapte om mijn hand te schudden met mijn gracieuze weldoener, dezelfde man die zo'n stenige indruk op me had gemaakt toen ik voor het eerst aankwam.
Ik kon het niet helpen, maar nadenken over hoe ver mijn werkrelatie met Abdullah was gekomen in de korte jaren dat ik bij KFSH was geweest, althans gedeeltelijk, vanwege mijn eigen persoonlijke en professionele groei geworteld in deze ongeëvenaarde culturele ervaring. Mijn eerste ontmoeting met Abdullah in november 2000 had me gevoelloos en zeker gemaakt dat mijn beste inspanningen om bij te dragen aan het financiële succes van het ziekenhuis bij elke beurt zouden worden gedwarsboomd.
In die tijd dacht ik dat misschien wat ik in de Verenigde Staten had gehoord over vrouwen die geen respect hadden of oneerlijke behandeling door mannen in het Midden-Oosten ontvingen, waar was. Op dat moment had ik mijn beslissing in twijfel getrokken om mijn comfortabele leven in Washington, DC te verlaten voor dit ondoorgrondelijke en vreemde leven in het Koninkrijk.
Maar Abdullah's niet aflatende steun voor mij en mijn man in deze tijd van crisis (en voor andere projecten en ondernemingen gedurende mijn hele tijd bij KFSH) bevestigde eenvoudig dat ik was waar ik hoorde: bij een zeer unieke gemeenschap van individuen die evenveel leer mij zoals ik ze moest onderwijzen.
Op een vroege avond, rond de verjaardag van mijn eerste jaar bij KFSH, bot vermoeid na enkele dagen van meer dan twaalf uur op kantoor, draaide ik mijn tranende ogen naar Abdullah terwijl hij door mijn kantoordeur zwaaide.
"Weet je, Michele, " riep hij uit, "jij bent de enige in onze groep die ik weet dat als ik haar een taak geef, de klus goed zal klaren!" Mijn knieën knikten bijna van het onverwachte compliment. Ik haalde diep adem en glimlachte alleen maar: 'Abdullah, ik denk dat het tijd is voor een kopje thee.'
