TERUGKEREN NAAR MIJN HUIS in Bulgarije na mijn derde jaar in de Verenigde Staten te wonen, voelde vreemd. Ik leunde onhandig voor de typische begroetingskus wanneer ik vrienden tegenkwam, alleen om te beseffen dat ik volledig was vergeten welke kant het eerst komt, wat veel lastige struikelingen veroorzaakt. Bovendien kon ik mijn rakiya-opnames op feestjes niet meer aan en sprak ik met een merkbaar accent. Het hoogtepunt van mijn culturele verwarring kwam op de dag van het huwelijk van mijn neef, toen hij me vroeg om de horo te leiden als eregast en voor het leven van mij, ik kon me de stappen naar die dans niet herinneren. Het ergste was dat toen ik naar de gezichten van mijn familieleden keek, ik het gevoel van vernedering direct in mij kon terugzien, alsof ik ze op de een of andere manier had verraden.
Als een reiziger die sinds 16-jarige leeftijd op meerdere locaties over de hele wereld woonde en gefrituurde rijst in vier verschillende talen kan bestellen, was het overheersende gevoel dat me achtervolgde in momenten van zelfreflectie dat ik nergens cultureel thuishoorde. Mijn fysieke uiterlijk en opvattingen over politiek en media suggereerden niet langer mijn Bulgaarse afkomst. Ik heb een tijdje in Spanje gewoond terwijl ik op een universiteit in de VS studeerde, maar had het erg moeilijk om de ontspannen, 'geen pasa nada'-houding aan te nemen, en kreeg vaak te horen dat ik te hard werkte, zoals' een Amerikaan '. mijn 6 jaar in de Verenigde Staten werd ik altijd gezien als een buitenlander met 'een exotisch accent', die veel beter thuis was in de wereldgeografie dan de rest van de groep en vroeg om een Heineken in een fles op studentenfeesten. Daarom heb ik lange tijd geworsteld, in een poging om erachter te komen met welke cultuur ik moet vasthouden, gevangen in een rijk van ongemakkelijke zelftwijfel en twijfelachtige mode-keuzes.
In 2013 waren er 230 miljoen expats verspreid over de hele wereld. Je kunt me dus niet vertellen dat ik het enige cultureel verwarde kind daar ben: Neem bijvoorbeeld Laura Dekker - de opmerkelijke 14-jarige Nederlandse reiziger stak alleen de wereld over, trotseerde stormen, ontmoette nieuwe mensen en herdefinieerde haar relatie met het concept van "thuis" (allemaal prachtig weergegeven in de documentaire Maidentrip). In de hele film zegt ze vaak dat ze zich niet meer identificeert met Holland. Halverwege de reis vervangt Laura de Nederlandse vlag door die van Nieuw-Zeeland, waar ze is geboren. Ze wordt helemaal verliefd op het Caribisch gebied en komt tot diepgaande conclusies over het leven, negen tot vijf banen en moderne ambities.
Proberen uit te vinden waar ik cultureel thuishoorde, zoals Laura, bracht nogal wat ongemakkelijke momenten in mijn leven. Ik ging vaak winkelen voor Bulgaarse fetakaas in een Russische winkel en vermeed andere Bulgaren omdat ik het gevoel had dat ik te "veramerikaniseerd" was en hen totaal vreemd leek. Ik schaamde me om eruit te zien als een totaal "blank meisje" in mijn donzige
North Face-jas, burrito's bestellen in een Mexicaans restaurant in Boston, terwijl ik de verbijsterde kassier probeer uit te leggen waarom ik perfect Spaans sprak zonder Spaanse afkomst. Ik voelde me als een vrouw zonder land en zonder cultuur, en vergeleek mezelf met die smakeloze Indonesische crackers die ervan uitgaan dat al het andere voedsel op dat moment in je mond zit. Ik wenste dat ik een sterke identificatie had met een cultuur, net als de toegewijde Australische expats in NYC, die heinde en verre op zoek zijn naar een potje vegemite, een nietje van het land beneden. Maar helaas kon ik niet kiezen tot welke cultuur ik behoorde. Toen begonnen de dingen eindelijk te verschuiven.
"Je bent een heel speciaal meisje, weet je, " zei een oudere heer uit Guatemala met wie ik samenwerkte tegen mij. "Ik voel me alsof je een van mijn mensen bent, ook al kom je van de andere kant van de wereld." Die laatste opmerking trof me echt. Ik had hem altijd vragen gesteld over Guatemala en met hem gesproken in zijn moedertaal Spaans, zonder te beseffen dat de wens om vertrouwd te raken met een nieuwe cultuur bepaalt wat je bent, niet je paspoort. Bij het bespreken van de culturele strijd van Puerto Ricanen in de VS schrijft professor Christa Verem van de Universiteit van Montclair: “Culturele identiteit wordt niet noodzakelijk bepaald door waar u vandaan komt. Het wordt ook niet bepaald door waar je bent. Culturele identiteit is hoe je jezelf definieert."
Ik was een vrouw met geen enkel land, omdat ik elementen van vele culturen in me droeg. Ik behoorde niet alleen tot Bulgarije of Spanje of de VS en ik hoefde niet te kiezen. In plaats van me altijd ongemakkelijk te voelen bij restaurants en feesten, besloot ik al mijn culturen te vertegenwoordigen. Ik ging naar de Russische winkel en vroeg de verkoopster om me basiswoorden te leren, terwijl ze me zou douchen met vragen zoals waarom ik geen Oost-Europees accent had en hoe ik de kans kreeg om naar de VS en vervolgens Bali te verhuizen. uit een arm land als Bulgarije. Ik zou mijn Amerikaanse vrienden meenemen naar Europese DJ's en hen leren hoe ze khaki's en polo's naar de club moesten dragen. Ik zou typisch Catalaanse recepten voor mijn Franse vrienden koken en discussiëren over het onderwerp champagne versus cava. Mijn nieuwe aanpak had me plotseling buitengewoon interessant gemaakt voor iedereen die me ontmoette, omdat ze mijn afkomst niet konden identificeren en omdat ik geïnteresseerd was in hun cultuur.
Het is prima om multicultureel te zijn. Net als Laura Dekker kunt u zich identificeren met welke cultuur u maar wilt, zonder er een te kiezen. Je kunt net zo zijn als de Thai, een gemene kip tikka masala maken als een Indiaan en studeren in Oxford zoals de Engelsen, zonder gebonden te zijn aan de starheid van een enkele cultuur. Reizen brengt een grote dimensie in iemands persoonlijkheid en we moeten het trots vertegenwoordigen.
