KAYAKERS, RAFTERS EN LOCALS in heel Chili hebben onlangs reden gekregen om dit te vieren. Al meer dan twee decennia lopen enkele van de grootste rivieren van Chili het risico te worden afgedamd door het Spaanse energiebedrijf Endesa. Maar op 30 augustus 2016 gaf het bedrijf waterrechten op voor de hydro-elektrische projecten Bardon, Chillan 1 en 2, Futaleufu, Puelo en Huechun, die allemaal enkele van de meest ongerepte rivieren bedreigden die overal in Amerika te vinden zijn.
Endesa diende een officiële verklaring in bij de Chileense regering: “Rekening houdend met de hoge jaarlijkse kosten voor het bedrijf om waterrechten te handhaven zonder ze te gebruiken, en dat de projecten … technisch en economisch niet haalbaar waren om te presteren, en niet voldoende steun hadden van lokale gemeenschappen, hebben we besloten af te zien van de rechten van waterexploitatie in verband met de waterkrachtprojecten."
Endesa schat dat deze beweging een verlies van 52 miljoen dollar heeft veroorzaakt voor de aandeelhouders van Endesa.
Hoewel het goed nieuws is dat Endesa hun dammingplannen opgeeft, is de strijd om deze rivieren vrij te laten lopen helaas nog lang niet voorbij. In Chili worden waterrechten voor stroomopwekking geclaimd op basis van wie het eerst komt, wat betekent dat elke commerciële entiteit technisch gezien nu de rechten kan claimen. Het beste scenario voor natuurbeschermers zou zijn dat een non-profit of coalitie van natuurbeschermingsorganisaties hun rechten opeist. Ze zouden dan een jaar de tijd krijgen om het geld in te zamelen om de Chileense regering een jaarlijkse boete te betalen voor niet-ontwikkeling, terwijl ze proberen de wet te veranderen om zoiets als een openbare watertrust mogelijk te maken.
Maar deze boetes zouden uiteindelijk meer dan een miljoen dollar per jaar kunnen oplopen, wat een van de redenen is dat Endesa een financiële stimulans zag om hun rechten nu op te geven in plaats van geld naar het project te blijven gooien.
Overigens, de rechten staan nu ook wijd open voor een ander hydro-elektrisch bedrijf. China is 's werelds leider in de bouw van dammen en zal hoogstwaarschijnlijk de mogelijkheid benutten om een winkel in Patagonië op te zetten. Hopelijk zullen ze meteen beseffen wat Endesa twee decennia nodig had om te leren - dat het lastig is om dammen te bouwen in een land waarvan de bevolking duidelijk meer geeft om het behoud van hun kostbare rivieren dan om winst te maken voor buitenlandse energiebedrijven.
