Het is een ongemakkelijke tijd om in Amerika te wonen als je sociale waarden zich aan het conservatieve einde van het politieke spectrum bevinden. Het moet beangstigend zijn om je voor te stellen dat je in een land leeft waar mensen van hetzelfde geslacht kunnen trouwen (in een minderheid van staten) of waar vrouwen kunnen kiezen of ze hun zwangerschap op termijn willen dragen en daarmee controle over hun lichaam en hun leven kunnen krijgen. Zou het niet mooi zijn om terug te gaan naar een eenvoudiger tijd?
Alice Munro's korte verhaal 'Axis' is een scherpe herinnering aan waarom, nee, het zou niet mooi zijn.
De plotstructuur van het verhaal bestaat uit drie belangrijke reizen. De eerste stelt ons voor aan twee jonge vrouwen, Grace en Avie, die met de bus van hun universiteit naar hun landelijke huizen reizen, op een moment dat het gemeenschappelijke maar niet-verklaarde doel van een vrouw die een hogere graad nastreefde, was om een echtgenoot te vinden. Zoals Munro schrijft:
Ze begrepen - iedereen begreep - dat het hebben van een baan na hun afstuderen een nederlaag zou zijn … ze waren hier ingeschreven om iemand te vinden om te trouwen. Eerst een vriendje, dan een echtgenoot. Daar werd niet over gesproken, maar daar was je.
Beide vrouwen hebben vriendjes. Avie zit vast met een man waar ze niet echt om geeft omdat ze seks met hem heeft gehad, en er zijn een paar 'zwangerschapsstoornissen' geweest. Grace onthoudt zich bewust van seks, niet uit deugd, maar als een manier om haar vriendje geïnteresseerd. In feite raakt hij echter steeds meer gefrustreerd.
Het perspectief verschuift dan naar Grace's vriendje, Royce, die met de bus naar het huis van Grace reist, waar de twee een plan bedenken om alleen te zijn, zodat ze voor het eerst seks kunnen hebben. In een scène die van komedie naar tragedie slingert, worden ze gevangen in bed, wat hun relatie en het leven van Grace verpest. Voor Royce is de ramp echter een bevrijding. Hij had Grace sowieso nooit zo leuk gevonden, en terwijl hij terug liftende naar de stad, heeft hij een levensveranderend moment waarin hij zijn ware roeping ontdekt, de geologie.
Net als het communistische economische model, houdt het conservatieve sociale ideaal geen rekening met de realiteit van het leven van mensen.
De derde en laatste reis vindt enkele decennia later plaats in een trein van Toronto naar Montreal. De oude vriend van Royce en Grace, Avie, komen elkaar tegen en vergelijken aantekeningen over hoe hun leven is verlopen. Geen van beiden weet wat er is gebeurd met Grace, die wegens 'medische redenen' is gestopt met studeren. Het verhaal laat een sterke hint vallen dat ze zwanger is geworden.
Toen ik dit rijke en uitgebreide verhaal las en dacht aan de sociale kwesties die momenteel in het nieuws zijn, viel me op hoe conservatisme in zijn visie op sociale dynamiek eigenlijk vrij veel lijkt op het veronderstelde politieke tegenovergestelde, communisme. Net als het communistische economische model, houdt het conservatieve sociale ideaal geen rekening met de realiteit van het leven van mensen.
Beide filosofieën creëren een mythisch ideaal (mensen die het hardst werken zonder enige financiële stimulans om dit te doen; mannen en vrouwen die nooit seks hebben tot het huwelijk) en beschuldigen vervolgens mensen van het hebben van menselijke driften en verlangens die verhinderen dat ze ernaar leven. Net zoals werknemers beloond willen worden voor hun harde arbeid, bestaan er homo's en vrouwen hebben seks en worden soms zwanger wanneer zij en hun partners dat niet willen. Misschien vind je deze feiten niet leuk, maar het zijn feiten en geen enkele vorm van legaal pesten zal ze veranderen.
Wat verontrustend is aan de laatste ronde van ruzie over homorechten en abortus, is dat sociale conservatieven, in hun poging om deze denkbeeldige utopie in 1950-stijl te creëren (die nooit heeft bestaan), beleid bepleiten met potentieel om echte schade toe te brengen aan het leven van echte mensen.
